一扇单人通行的小门，去了门槛，门楣上剩下些昔年桃符残迹，不染灰尘，却难免虫蛀雨洗。西门靠角落仔仔细细堆了些柴火，干草、麦秸秆、枯枝一样样捆了码好，斧子放倒在一旁，显然已许久未用。上无片瓦，黄昏这么些时候，飘扬小雪随落随化，已浅浅沾湿了一层。西南角厨房里才封了烟、起了火，锅灶台面干净到有些无趣，抬头不见灶王爷，挨墙根也只摆了一只碗、一双筷。一旁的水桶空了大半，看着倒还清澈，尝来却略咸乃至发苦，不知是何处汲的井水。从厨房里出来，左手畔小屋落了锁，倒是单独悬了副匾额，写作：“青陵台”。结构浩然大气，运笔却频频颤抖，收笔更失之潦草，左右又无联句相称，和京中赵家故宅里旧年书房相去可谓甚远；何况一旁庭院中，时而还走着几只鸡。日光已全然收了，不知今夜应节候的雪还当下到何时、何样地界，该赶了鸡回笼，再往东墙下猪圈里添一把草料。南面菜畦里小麦苗也该趁机封冻水覆干土才是。
此时此刻，木棠就坐在九原郡内唯一一块尚还活着的菜地旁，她却什么都没有做。
是夜，落雪，她什么都看不清。不知小之是何时去了厨房要做一封正经供奉的神仙饭，不知童昌琳如何捉鸡捉得左支右绌不得其法，不知曹文雀是如何忽然就安然无恙回到身边。她在这里席地而坐，眼睛哭得有些累，鼻子连喉咙一起堵上，聚精会神地、却长久望着面前的灵堂。那是上屋正房，赵家的身后事早就在书房里齐备着，周遭邻里帮忙，很快就铺设整齐。内里点了两只蜜蜡，还是昔年离开长安时的旧物，光亮小、不稳固，隔了一扇门，更显模糊。上屋窗扇上的影子，落在木棠眼中干脆就失去了人形。可她知道戚晋如今在那里，独自一人，将要守过整个夜晚。所以她依旧坐在这里。
雪，继续下。
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十月末，阴山的寒风向南，一路掠过了夏州的戈壁，飞跃了延州的丘陵，惊动起鄜州的候鸟，又冻结了坊州的河流，它自京师的旷野上呼啸而落，一路吹进兴明宫、天子明堂。丰州刺史状报上寥寥数语：已赦犯官、前任御史大夫赵茂十月廿三私宅病故。满殿朝臣来不及错愕或唏嘘，内侍监常福吟诵不停：
十月廿三夜，中路行军代总管、荣王戚晋亲自挂帅，率右卫五府右威卫三府合万三千人进攻西受降城。
皇帝到此时才微微抬手，示意暂停。
今日万寿节只剩不到一天，新帝离十八岁仍有一日，即位至今也才不过一年有余。左手旁心腹捧着的，或是他亲政第一桩丰功伟绩，或许是遗臭万年的第一件罪证。十八岁的戚亘喉头微动，他不敢继续听。
堂下臣子垂手侍立，看不清他面上悲喜，听不见他心下畏惧。正元殿外，各国使节离得更远；长安城外，各州各道，还有万万数一无所知的百姓。他可以怯懦一瞬，只此一瞬。
不，得比一瞬稍长些。领兵上阵的，毕竟是他的亲哥哥。他唯一的亲哥哥，他曾落败给秦家兄弟的亲哥哥，如今在丰州要面对杀死了秦家家主的宿敌。他几乎克制不住地口中泛酸、眉心肉跳。轻轻捏住了衣摆，比一瞬稍长的一瞬也过去了。常福领会过眼神，接着向下诵读，这片刻的间隙，在任何一双耳朵听来，都可以忽略不计。
状报上接着写：大喜，荣王殿下大破敌军，枭主将果那正首级，光复西受降城。
大殿上下冷了片刻，山呼随即次第响起。明日万寿，这岂非是最隆重、最恰切不过的贺礼？皇帝依旧端坐，神色之中如一，也只有邻近如常福、心腹如常福，才能够、也胆敢看清——
御桌下，戚亘的双手微微颤抖，握了又松；龙椅上，皇帝却淡淡展露了笑意。
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京都人精、马快，就这一天传言都要翻几番。从夺坚城到掠王帐，从果那正到火拔支毕，大燕转瞬国灭，悍敌全族伏诛——如此胡言乱语大有甚嚣尘上之意，又恰逢万寿佳节，几乎整个长安都快状若疯魔！那前线战地，却偏偏吹着相反的风向：
据说西受降城百姓凄惨异常，救护照顾要平摊到九原每户人家头上来——这是其一；
守城燕军的财宝被右卫据为己有，且不会再有右威卫当家时派给乡亲的甜头——这是其二；
悬首城门的那敌将果那正乃是火拔支毕亲亲侄子，后者引天一怒正快马加鞭要袭杀右卫、破关屠城——这是最重要的、其三。
如非李通早有远见，封锁东西城门、戒严大街小巷、甚至挨家挨户上了封条不许出入，此刻丰州九原、只怕要逃成一座空城！
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