又是一年春夏交，开花结果各自繁忙时节。且看那蜂蝶谐趣、虫豸啾鸣；停运流水，光阴梭织：京都皇城，又到了生机勃发的日子。不同于逢年过节、庆贺寿诞那般场面大、庆者众，规矩却严、费时更长，后宫采选挤挤攘攘尽是十来岁的年轻女孩儿，蹦蹦跳跳是一股脑挤进去，又鱼一样蹦出来，从清晨算起，过午差不多便有结果。今日朝政需简，皇帝最迟巳时二刻会离开正元殿，升驾居北的隆安殿亲临择选。在此之前，八十六名秀女已在东侧尚贤门完成了家世名姓核验，入宫来又于尚且空置的延盛宫后殿进行了体貌遴选；馨妃娘娘目前忝掌凤印金令，按例应太后同在皇后居所宁泰宫进行下一轮考教；此后通过者七十一人，才终于得以一轮轮进入隆安殿与皇帝相看。
李木棠就说这实在奇怪：
“从尚贤门进去的，各个都想做皇宫的主人；可要有这个资格，首先却要被从头到脚挑挑拣拣一番。被质疑、被嫌弃，或者被认同、被赞赏，本质上也没什么不同。何况要走尚贤门，本来也不是什么难事，凡宫外女子，就像我拿个女官令牌也就去了——饶是这样，在太多太多姑娘看来，只要能摸到那个门边，就已经是莫大的荣耀！延盛宫甚至是空了好久没人住的宫室。陛下又还是那么节俭，弥湘信里说连顿中午饭都不肯给她们赏赐；出动的宫人也只有几十名，大多是年老的姑姑。几处殿宇都没怎么布置，陛下也是上完朝顺道就过去……”
她说着摇摇头：
“我只是觉得，从前遥不可及的荣光，现在看来破绽百出，好荒唐。哪怕是千挑万选过了，做了所谓的贵人，一个个也不过都是凡尘俗人罢了。难道良才人不虚荣，贞御女不恶毒，福宝林不奸诈，熙昭仪不、小肚鸡肠……”她声音念小了些，而后又自证清白，“并不是我记恨。可是贵人、还是人，吃五谷杂粮生百病，挑得上挑不上，又有什么区别。反倒是真正的天潢贵胄，或许根本不用在意好不好看，长了多高，身材怎么样，声音好不好听……能不能生孩子！小之有俩胖胳膊，义宪长公主我看也胆子不是很大。有人在意那些陈规俗矩，有人不在意，可这并不影响大家都是一样的，却偏偏要用这些陈规俗矩，分出些三六九等出来。”
“……你今日感悟颇深？”
“我只是想，”她向窗外望望，照旧是看不见那座皇城；就算养好了腿脚，她也未必要去尚贤门外凑那个热闹，“我不记得第一次进宫的时候，是怎么回事了。好像很遥远，其实才不过一年多。如果、如果那时候你没有出关去，当皇帝的本应该是你。良才人还是要去参选，我跟着她、走进宫……应该不会再出宫，不会去到那么多地方。今日的那些秀女，就大可以继续瞧我不起……还是我也变成其中之一，变成什么选侍、什么宝林？”
顾影自怜从何而起？戚晋立时竟警觉。就在昨日，他随口拿“走马观花”说笑，这丫头就一本正经，好似老大不乐意：“这样瞧我干什么？我知道你什么意思！瘸子骑马，兔唇观花——却也不是坏了鼻子。女学究的课我有好好上，我晓得……我也答得出你的典故——我还能纠错呢！我已经学了很多成语！除了走马观花，我还知道！知道什么叫瓜田李下！”
瓜田李下，这却是问倒了戚晋了。要不是湛紫一旁打抱不平，他甚至已全然忘了——或者干脆就不晓得——赵家姑娘那三日居然都住在王府，甚至就在飞镜阁，甚至还一日三顿亲自下厨送着饭。“我连个影儿都不曾见着！”他慌忙声明，“准是二哥从中作梗，或许干脆就贪墨了，难怪桑竹庭那一拳这般见力气……”
当空一声闷雷，他倏忽明白了，所有……一切。这使他居然擂床而笑，一时连眼泪都止不住：“李木棠，好一个李木棠！那日清晨所以一刀两断——你吃味啊！”瓜田李下，根本误会构陷。明知小子无辜，宁肯错杀也不放过——这样小肚鸡肠的李姑娘，该为了谁呢？
“我还没有答应你。”小姑娘气冲冲道，“从我的床上……你下去。”
不错，丝毫不见贵人模样，连日颠三倒四嬉皮笑脸像个流氓的，该数他戚晋称第一！虽然说回来到底是李木棠的错——那一晚的泪与血里，她把才养起来的病气差不多平分了一半去。俩人继而一同病倒，这就有更多时间赖床不起，再关起门来称心如意。得是段孺人已经离开——她坚持要亲自送小杨华回家中看看：“万一有什么能帮上忙的地方——这孩子总说她奶奶身体不好，家中又不是很宽裕。”一走已经好几天了；亲事府又空缺大半：上个月还炙手可热的荣王府，就这样忽而空落成了世外桃源。李木棠却没采菊南山的闲心思。头一桩要紧事：执仗亲事十六人，阵亡三人，派给小之五人，近日称病又有三人。五到八人的空缺，还有整个亲事府的调动安排，通判兵曹的魏奏至今没给出个可行方案。
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