郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，他崇尚节俭，仁爱百姓。这其中有点意思的是郭威免去了百姓们的牛租。说到这牛租，是有点历史的。当年五代第一个吃螃蟹的朱温攻打淮南，抢了老百姓上万头耕牛，然后返过来又租给老百姓。这算什么事？从老百姓手里抢了生产工具，再将这些工具租给百姓，从他们创造的价值（田赋）里抽走大部分，还要以牛租的形式从里面再捞一份？然而从朱温一直到郭威的上任刘承佑，所有皇帝都是那么干的。郭老大觉得这样干等于是涸泽而渔，杀鸡取蛋。所以他将这些苛捐杂税给废除了。
在治理国家方面，虽然郭威有些能力，但他仍然谦逊地重任有才德的文臣，用行动改变从后梁以来军人政权的丑恶形象，他对这些有才德的大臣们说：“朕生长于军旅之中，不懂得学问，也不精通治国安邦的大计，文武官员有利国利民良策的就直接上书言事，千万不要只写一些粉饰太平的无用话。”在郭威的精心治理下，后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象。
却说河东节度使刘崇，乃刘知远弟弟，刘赟生父，此人兵多将广，强悍善战，刘知远时代就被安插在边境与契丹人直接接壤，是后汉的第一道屏障。
当听说郭威造反，隐帝被杀的消息后，刘崇决定起兵南下讨伐郭威。后来又听说郭威和太后决定让他的儿子刘赟继位，刘崇一下子心花怒放，还能有什么结果比这个更好呢？根据这个结果，他现在已经是太上皇了！还用得着再去打仗吗？郭威逼死刘承佑，这比自己动手好多了！
“我儿为帝，我还有什么可担心的。”他当即派遣使者前往汴梁。郭威指着脖子上的刺青对来使道：“自古以来岂有雕青天子？你回去告诉刘公，希望刘公能体谅我的忠心。”
原来郭威年轻的时候，出身甚是微贱，只在尧山脚下，替人看守牛羊，又上山去砍柴，在街市上叫卖。那和他早晚在一处街同伴，大家每人在臂儿颈儿上，刺一个鱼儿或是鸟儿玩耍。郭威便在颈儿上刺了一个飞的雀儿，用墨涂上，当时同伴们都唤他为郭雀儿。
还有什么可怀疑的呢？联想一下郭威出兵的理由，以及他现在尊奉后汉、拥立新君的表现，他绝对是一位毫不利己专门利人的忠臣。而且郭威还说，请刘公一切放心，朝庭已经派德高望重、从不说假话的太师冯道前去迎接天子，现在只希望新皇帝尽快到任登基。
好了，刘崇放心了，儿子马上当皇帝了，真是太好了！
“且慢！”在这激动人心的时刻，竟然有人跳出来泼冷水。
泼冷水的人是刘崇的副手，太原少尹李骧。李骧进言道：“郭威举兵造反，已经不能再为汉臣了，他肯定不会立刘氏后人为帝。您应该起兵南下，扶殿下就位。殿下皇位安定之后，郭威就无所施其会了。”刘崇非但不听，反而大骂道：“你这个腐儒，想要离间我们父子间的关系吗？”他命将李骧拉出斩首。李骧临刑长叹道：“我为一个傻子出谋划策，死也活该。我妻子有病，我死了她也活不下去，让她和我一起死吧。”刘崇便将李骧的妻子一并处死，并将李骧的事上报朝廷以表心迹。
然而就在这个时候，郭威发动澶州兵变自立为帝，改国号为周；软禁了刘赟，废为湘阴公。刘崇听到这个消息后，方知果然上当，但也无奈。于是，他又派使者入朝，请求郭威让他的儿子返回晋阳。
951年1月16日，郭威派人在宋州杀死湘阴公刘赟。刘崇听说后不由大怒，哭着对左右说：“这是因为我没有听忠臣李骧的话，才落到如此的下场！”接着，为少尹李骧建立了祠堂，规定逢年过节必须祭祀。
刘崇决计抗周，就在晋阳宫殿中南面称帝。仍国号汉，沿用乾佑年号，历史上称刘崇为北汉，免与南汉相混。
刘崇称帝后，曾对张元徽说：“我不忍高祖社稷沦丧，于道义而言又不能屈服于郭威，这才不得已而称帝一方，只希望能与你们勉力共复家国之仇。但我算什么天子，你们又算什么节度使呢？”他因此不改元，不设宗庙，只用家人之礼祭祀。
刘崇称帝后，北方契丹派使者潘津拱带着信件前去祝贺。刘崇自感北汉国小民贫难以立足，又想为儿子刘赟报仇，便欲乞求契丹的援助，便回信道：“原来的汉朝（指刘知远所建后汉）已经灭亡了，我继承帝位，想仿照晋朝（指石敬瑭所建后晋）先例，朝北称侄，以此请求援助。”
契丹主当然欣允，与刘崇叔侄关系确立。不过两位都忘了数祖论宗：刘知远与石敬瑭是一辈的，刘崇是刘知远的弟弟，现在叫耶律阮叔叔，那应该叫耶律德光爷爷。估计石敬瑭在地下一定十分郁闷：我本来是儿皇帝，怎么现在又降了一辈，成孙皇帝了？
不过刘崇不管他了！做儿子做孙子都有好处，契丹主发兵屯阴地、黄泽、团柏，遥作声援。刘崇即命皇子承钧为招讨使，白从晖为副，李存瓌为都监，统兵万人出攻晋州。
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