范雎是魏国人，字叔。他曾游说诸侯，想侍奉魏王，但因家中贫困无法维持自己的生活，于是就先侍奉魏国的中大夫须贾。须贾为魏昭王出使齐国，范雎跟随前往。在齐国停留了几个月，也没有得到魏国的消息回复。齐襄王听说范雎能言善辩，就派人赏赐给范雎十斤黄金以及牛肉美酒，范雎推辞不敢接受。须贾知道了这件事，非常生气，认为范雎把魏国的机密泄露给了齐国，所以才得到这些馈赠，他让范雎收下牛肉美酒，把黄金退还回去。回到魏国后，须贾心里对范雎很恼怒，就把这件事告诉了魏相。魏相是魏国的公子之一，名叫魏齐。魏齐听后大怒，派门客鞭打范雎，打折了他的肋骨，打落了他的牙齿。范雎假装死去，门客就用草席把他卷起来，扔在厕所里。宾客们喝醉了酒，轮流往他身上撒尿，故意侮辱他，以此来惩戒后人，让大家不要随便乱说话。范雎从草席中对看守的人说：“您如果能放我出去，我一定会重重地感谢您。”看守的人于是请求把席子里的死人扔出去。魏齐喝醉了，说：“可以。”范雎这才得以逃脱。后来魏齐后悔了，又派人去寻找他。魏国人郑安平听说了这件事，就带着范雎逃跑了，躲藏起来，范雎更改了姓名叫张禄。
就在这个时候，秦昭王派谒者王稽到魏国。郑安平假装成差役，侍奉王稽。王稽问：“魏国有没有贤能的人可以和我一起到西边去游历呢？”郑安平说：“我的乡里有位张禄先生，想见您，和您谈论天下大事。这个人有仇人，不敢在白天来见您。”王稽说：“那就让他晚上和你一起来吧。”郑安平晚上和张禄一起来拜见王稽。话还没谈完，王稽就知道范雎是个贤才，对他说：“先生请在三亭的南面等我。”和范雎私下约定后就离开了。王稽告别魏国回国，用车载着范雎进入秦国。到了湖地，远远望见有车马从西边过来。范雎问：“那边来的是谁呀？”王稽说：“是秦国的相国穰侯到东边的郡县去巡视。”范雎说：“我听说穰侯独揽秦国大权，讨厌接纳诸侯的说客，我恐怕会受到他的侮辱，我还是暂且躲在车里吧。”过了一会儿，穰侯果然来了，慰问王稽，接着站在车旁问道：“关东有什么变化吗？”王稽回答说：“没有。”穰侯又对王稽说：“您该不会和诸侯的说客一起来吧？这些人没有用处，只会扰乱国家罢了。”王稽说：“不敢。”随即告别离开。范雎说：“我听说穰侯是个智谋之士，只是他对事情的反应比较迟缓，刚才他怀疑车中有人，却忘记了搜查一下。”于是范雎下车步行，说：“他一定会后悔的。”走了十几里路，穰侯果然派骑兵回来搜查车子，没发现有说客，才作罢。王稽于是和范雎进入了咸阳。
王稽向秦王报告完出使的情况后，趁机说：“魏国有位张禄先生，是天下有名的辩士。他说‘秦王的国家比累卵还危险，得到我就可以安定。但这些话不能用书信传达’。所以我就把他带来了。”秦王不相信，让范雎住在客舍，给他吃粗劣的饭菜。范雎等待秦王的召见等了一年多。
当时，秦昭王已经即位三十六年。向南攻克了楚国的鄢郢，楚怀王在秦国被幽禁而死。秦国在东边打败了齐国，齐愍王曾经称帝，后来又取消了帝号。秦国多次使韩、赵、魏三国陷入困境。秦昭王厌恶天下的辩士，对他们的话都不相信。穰侯、华阳君是秦昭王母宣太后的弟弟；泾阳君、高陵君都是昭王的同母弟弟。穰侯担任丞相，这三个人轮流率兵出征，都有自己的封邑，因为太后的缘故，他们私家的财富比王室还多。当穰侯担任秦国将领时，想要越过韩、魏两国去攻打齐国的纲寿，想以此来扩大他在陶邑的封地。范雎于是上书说：
“我听说圣明的君主确立政事，有功的人不能不奖赏，有才能的人不能不授予官职，功劳大的人俸禄丰厚，功劳多的人爵位尊贵，能治理众人的人官职就大。所以没有才能的人不敢担任官职，有才能的人也不会被埋没。如果认为我的话可行，希望您能施行并使我的主张更加完善；如果认为我的话不可行，让我长期留在这里也没有什么用。俗话说：‘平庸的君主奖赏他所喜爱的人而惩罚他所厌恶的人；圣明的君主则不是这样，奖赏一定给予有功的人，刑罚一定判给有罪的人。’现在我的胸膛不足以抵挡砧板，我的腰也不足以承受斧钺，怎么敢用没有把握的事情来试探大王呢？即使大王认为我是个卑贱的人而轻视侮辱我，难道就不重视保荐我的人对大王的忠诚吗？况且我听说周朝有砥砨，宋国有结绿，梁国有县藜，楚国有和朴，这四种宝物，都是土地里生长出来的，却被良工错过了，而成为天下的名器。那么圣王所抛弃的东西，难道就不能使国家富强吗？我听说善于使家族富裕的人从国家中获取财富，善于使国家富强的人从诸侯中获取利益。天下有圣明的君主，诸侯就不能擅自富裕，为什么呢？因为他们会分割君主的荣耀。好的医生知道病人的生死，圣明的君主明白事情的成败，有利的就去做，有害的就舍弃，有疑问的就稍微尝试一下，即使舜禹复生，也不能改变这些道理。最深奥的话，我不敢写在书信上，那些浅陋的话又不值得大王听取。想来是我愚昧而不能符合大王的心意吧？还是因为举荐我的人地位低下而不可任用呢？如果不是这样，我希望能得到大王的一点恩赐，让我有机会在大王游览观赏的时候，能见到大王的容颜。如果我说的话没有效果，我愿意接受斧钺之刑。”
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