腊月二十九。
巳时。
御书房密室。
在那幽秘的密室之中，贞启帝身着一袭龙袍，身姿挺拔却又透着几分病弱地站于桌前，手中紧握着毛笔，正全神贯注地书写着。
近些日子，他难得有了片刻清闲，往昔的朝堂纷争、阴谋算计仿若暂时被这密室的寂静所隔绝。虽说体内那要命的毒已解去了大半，可这长时间被困于这不见天日、阴暗潮湿的密室里，身体还是不可避免地出现了状况。诚如傅川太医所言，他如今饱受风湿之苦，那病痛犹如细密的针，不时地在关节处攒刺。贞启帝微微蹙起眉头，随后轻轻活动了一下肩膀，关节间传来嘶啦啦的疼痛，似是在抗议着这长久的幽闭与湿冷。
然而，这点疼痛并未扰了他挥毫泼墨的雅兴，笔下的字迹依旧苍劲有力，墨痕在宣纸上晕染开来，似在诉说着他内心的坚韧与深沉。
此时，密室那厚重的门缓缓打开，付贤手执着拂尘，脚步匆匆地赶来。他面色略显焦急，行至贞启帝身旁，恭敬地拱手一拜，而后便如竹筒倒豆子般，滔滔不绝地将昨晚东都所发生的桩桩件件事情一一禀报。
贞启帝神情专注，头也未抬，手中的笔毫不停歇，仿若他的思绪能够在这书写与倾听之间自如切换。
当听闻孟皓清被抓之事时，他那原本舒展的眉间骤然皱起，犹如平静的湖面被投入了一颗石子，泛起层层波澜，声音中带着一丝疑惑与恼怒：“什么？这小子到底在干什么呀？”话语中满是对孟皓清行事的不解。
他稍作停顿，似是在整理思绪，接着又道：“他从地宫归来之后，朕曾秘密召见于他，彼时朕已将计划和盘托出，告知他无论如何都要站在朝堂的对立面，而后伺机而动，与肖儿一同做好这一场大戏中的配角。朕本以为一切皆在掌控之中，可谁能料到，这戏演着演着，朕却好似迷失了方向，越来越糊涂。现如今，局势全然脱离了朕的预期，朕反倒成了配角，孟益合那小子却成了主角，而如今这个主角竟然还被抓了，他到底意欲何为呀？”
贞启帝的声音在密室中回荡，带着几分无奈与不甘，那隐藏在心底的筹谋与期望，此刻也被这意外的变故搅得混乱不堪。
付贤神色凝重，眼中满是忧虑与疑惑，他微微躬身，向着贞启帝轻声问道：“陛下，如今事出突然，这局面已然失控，陛下眼下该如何是好？”那声音在寂静的密室中回荡，带着一丝小心翼翼，仿佛生怕惊扰了贞启帝的思绪。
贞启帝缓缓放下手中的笔，轻轻摇了摇头，脸上浮现出一抹复杂难辨的神情，既有无奈，又似有着几分期待。
他沉吟片刻，语调低沉却又透着沉稳地说道：“如今之计，唯有静观其变。孟益合那小子向来心思缜密，他这般突然改变战术，想必是有所发现。朕猜测，他定是察觉到了某些关键之处，才致使局势脱离了原本的轨道。既如此，朕且先按捺住性子，拭目以待，朕倒要好好瞧瞧，益合接下来究竟会有怎样的谋划，又会如何应对这乱局。”贞启帝负手而立，目光深邃，似是穿透了密室的墙壁，望向那遥远而又波谲云诡的朝堂。
想当初，贞启帝的布局可谓是环环相扣，心思缜密至极。他深知自身中毒之事不容小觑，为求万全之策，便选择了秘密疗毒，意图在暗中恢复元气。
而朝堂之上，他则放心地将大权交予太子，期望太子能够在这段时间内稳住朝纲，积累威望。同时，安排孟皓清假意与太子决裂，进而反叛朝堂，以此来引出那些心怀不轨之人。在他的预想中，若是崔炎按捺不住，露出那隐藏已久的獠牙，便可借机将其一举铲除，如此一来，朝堂之上的隐患便能消除大半。
然而，天不遂人愿，事态的发展远远超出了他的预料。太子竟不知何时起，悄然滋生了野心，行事愈发肆意妄为。他毫不留情地直接削去了邵凯和孟司温的官职，这一举动犹如一颗巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪，使得原本暗流涌动的朝堂变得波涛汹涌。
贞启帝无奈之下，只能被迫做出应对之策。他赐予孟皓清特殊的权力，使其能够在这复杂的局势中有一定的自保与周旋之力，又派遣李肖前去协助他，期望他们二人能够在这混乱的朝堂中稳住阵脚，不至于让局面彻底崩盘。
贞启帝心中暗自思量，只待时机成熟，他便会从这幕后走出，以帝王之威，震慑百官，重新掌控朝局，让一切都回归到他所期望的轨道之上。只是，这其中的变数越来越让他看不懂。
奇州。
天色渐明，临近奇州城门口，探清府的一干人等已在夜色中整整奔波了一晚上，个个面容疲惫，神色却依旧坚毅。陆忠和沈丘二人一马当先，带领着探清府众人不顾一切地向前狂奔。他们的脚步匆忙而又凌乱，沉重的呼吸声在寂静的黎明中显得格外清晰，衣袂被风扯动，猎猎作响。
袁举背着受伤的张广，身姿矫健地落在一棵树上。他目光如炬，警惕地观察着四周，随后转过头，对着身后奋力奔跑的众人高声喊道：“大家加快速度！身后的追兵正逐渐逼近，形势危急！只要穿过这片树林，便是奇州地界，大家务必坚持住！”他的声音在树林中回荡，带着一种不容置疑的决然，仿佛为众人注入了一剂强心针。
众人齐声应和，那声音虽因疲惫而略显沙哑，却充满了力量。紧接着，他们咬紧牙关，在树林中继续拼命地奔跑。脚下的枯枝落叶被踩得嘎吱作响，众人不敢有丝毫停歇。
此时，一名探子气喘吁吁地撵上沈丘，脸上满是惊恐与焦急，声音都带着几分颤抖：“沈大人，大事不好！身后的骑兵距离我们已不足三十里，按照目前的速度，半炷香的时间便能将我们追上！”
沈丘心中猛地一沉，面色凝重，他强自镇定，问道：“大概有多少追兵？”
探子咽了口唾沫，快速答道：“约有八千左右。”
沈丘听闻，心中暗叫不好。众人经历了一夜的长途跋涉，早已体力透支，如今面对如此众多的追兵，若真被追上，无疑是羊入虎口，绝无生机。
他的眼神中闪过一丝忧虑，但瞬间又被坚定所取代，大脑飞速运转，试图在这绝境中找寻一线生机。
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