残阳如血，泼洒在历经浩劫的江湖大地上，李姚的身影在余晖中略显落寞却依旧坚毅。刚结束与凌御那场惊天地泣鬼神的对决，他重伤初愈，每一步都似用尽全身力气，可眼神始终锐利如鹰，警惕着江湖暗处蠢蠢欲动的各方势力。各大门派掌门、豪杰齐聚一堂，围绕李姚而立，凝重的氛围如铅云般压在众人头顶，皆清楚这场对决只是江湖乱局的短暂喘息，更大的风浪正在暗处汇聚。
“凌御虽灭，但他余党未清，江湖上传言纷纷，说凌霜堂残部正勾结神秘势力，妄图卷土重来；再者，朝廷对咱江湖虎视眈眈，招安不成，保不准会使阴招。”华山派掌门紧皱眉头，打破沉默道出隐忧。李姚微微颔首，沉声道：“诸位，江湖多舛，但侠义之心不可灭。凌霜堂，咱们尽早清剿，绝不给其死灰复燃之机；至于朝廷，我再赴京城一趟，表明立场，求个安稳共处。”众人纷纷抱拳应和，眼神中满是信任与决然。
未等众人行动，凌霜堂率先发难。他们突袭了一处偏远小镇，烧杀抢掠、无恶不作，百姓哭声震天。李姚率各门派高手星夜疾驰，赶到时，小镇火光冲天，黑烟滚滚。凌霜堂众人如恶狼般四散逃窜，手中利刃还滴着鲜血。“畜生！”李姚怒发冲冠，身形如电般冲入敌阵，抬手便是“炎阳破风掌”，炽热掌风所到之处，凌霜堂喽啰惨叫倒地，化作一团团火球。各大门派高手见状，施展自家绝学围剿。峨眉弟子剑阵如虹，剑气带着慈悲之力，专挑敌手腕、脚踝，旨在制敌而非夺命；唐门暗器似暗夜繁星，毒针、飞镖呼啸而出，精准射中逃窜者后颈、膝盖，令其瘫倒；少林武僧则赤手空拳，金刚怒目的拳法虎虎生风，一拳击飞数人。
一番激战，凌霜堂残党死伤大半，余者被俘。李姚揪出领头者，目光似要吃人：“说！勾结的神秘势力是什么来头？”那人瑟瑟发抖，却牙关紧咬，不肯吐露半字。李姚冷哼一声，以内力侵入其经脉，稍加逼问，那人冷汗直冒，终是招供：“是……是西域魔影教，他们觊觎中原武学秘籍，许给咱们堂主重振门派的法子。”众人闻言，倒吸一口凉气，西域魔影教向来行事诡秘、功法邪异，擅长操控人心、驱使毒物，乃江湖大患。
事不宜迟，李姚决意西行，探寻魔影教虚实、斩断勾结链条。行至西域大漠，风沙漫天，酷热难耐，众人艰难前行。一日，突遇沙暴，狂风裹挟沙砾如利刃，能见度极低。众人抱团抵御，李姚以内力撑起护体罡气，护住众人。待沙暴稍歇，眼前竟出现一座阴森古堡，隐在沙丘之后，魔气缭绕。“想必就是魔影教巢穴了。”李姚低语，率众悄然靠近。
古堡内机关重重，毒箭、暗弩不时射出；地面还有诡异符文，触发便涌出黑色烟雾，众人即癫狂。李姚施展“凌空虚步”，飞跃陷阱，一路破除机关；众人紧跟其后。深入古堡，魔影教教徒蜂拥而出，身着黑袍、面戴鬼脸面具，手中弯刀闪烁寒光，招式刁钻狠辣。魔影教教主现身，身形高大，周身环绕紫黑色魔焰，笑声阴森：“李姚，天堂有路你不走，敢闯我魔影教地盘，今日都留下陪葬！”言罢，双手舞动，魔焰幻化成魔蛇，张牙舞爪扑来。
李姚不慌不忙，祭出“混沌乾坤印”残篇改良的“太极混沌劲”，双手画圆，吸纳魔焰之力，借力打力，将魔蛇反推回去。各门派高手与魔影教教徒混战一团，局势胶着。关键时刻，李姚瞅准教主破绽，合身扑上，双掌贴其胸口，全力灌入真气。教主惨叫，魔焰消散，倒地不起。魔影教众人见教主落败，作鸟兽散。李姚等人未追击，而是搜寻勾结证据，一把火烧了古堡，启程东归。
返程途中，朝廷变故再生。皇帝病重，朝堂争权夺利，奸佞当道，竟妄图拿江湖开刀，树立权威。新上任的权臣刘大人向江湖派发苛捐杂税，还派兵围困几处弱小门派，逼其就范。李姚得知，心急如焚，不顾奔波劳累，直奔京城。朝堂之上，刘大人满脸傲慢：“李姚，江湖草莽，目无王法，乖乖交税纳贡，否则灭了你们！”李姚怒目而视：“大人，江湖多年来为国为民，赈灾、抗敌从不缺席，朝廷此举过河拆桥，莫非要逼得江湖与朝廷彻底决裂？”一番争论，刘大人理屈词穷，却仍不肯罢休。
幸得几位忠君老臣力保，加之李姚呈上江湖协助朝廷的诸多功绩册，皇帝病榻上听闻，传旨训斥刘大人，叫停无理政令。李姚松了口气，却也明白，朝廷一日不稳，江湖便一日难安。于是，他提议江湖与朝廷建立“互援会”，朝廷遇战事、天灾，江湖出兵、出钱协助；江湖有纷争、邪教闹事，朝廷给予情报、兵力支持，获双方认可。
江湖风波暂平，李姚却深感武学传承断层危机。往昔对决死伤众多高手，绝技面临失传，年轻一代武学造诣参差不齐。他召集各大门派宿老商议，决议开办“江湖精武堂”，集百家之长编写武学教材；各门派选派优秀弟子任教，广收江湖遗孤、有志少年，系统传授武学。精武堂开学日，李姚登台授课：“诸位少年，踏入此间，便肩负传承侠义之责。武功非为逞强斗狠，是要守护弱小、扞卫公道，望你们用心修习！”台下少年目光炽热，誓言铿锵。
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