大观园的秋色浓得化不开，金桂的甜香浮在雕梁画栋间，带着一种醉生梦死的黏腻。贾母歪在临窗的榻上，指尖拨弄着一串沉香木佛珠，眼皮半阖着，听鸳鸯轻声回话：“老太太，前头传话，周瑞家的又领了那刘姥姥来了，带着些新摘的瓜菜。”
佛珠在枯瘦的指间一顿。贾母缓缓睁开眼，窗外一片金箔似的银杏叶打着旋儿落下。来了，这面她等了许久的镜子。
“哦？是上回那个知趣的老人家？”贾母的声音带着一丝不易察觉的松快，“快请进来我瞧瞧。这府里，缺的就是这样有年纪、有阅历的老亲戚说话儿。”
鸳鸯应声去了。贾母的目光掠过窗外如画的园景，心却沉甸甸地压着府里日渐空虚的账目，儿孙们不知柴米贵的嬉笑，还有王夫人昨日请安时，眼底那抹对娘家这拐了十八道弯的穷亲戚的尴尬与轻慢。王熙凤那丫头，伶俐是伶俐，待人接物终究是浮了些，嫌贫爱富的名声传出去，史侯府的脸面和王夫人的体统往哪儿搁？
不多时，刘姥姥被引了进来。一身浆洗得发白的粗布衣裳，袖口打着补丁，脸上是风吹日晒的沟壑，却带着庄稼人特有的、生机勃勃的局促和讨好。
“请老太太安！”刘姥姥扑通就要跪下行大礼。
“快搀起来！”贾母声音温和却带着不容置疑的力量，朝鸳鸯递了个眼色。鸳鸯会意，早已上前一步稳稳扶住刘姥姥的胳膊。
贾母的目光越过刘姥姥花白的头发，落在后面跟进来的王夫人脸上，清晰地捕捉到儿媳眼底一闪而过的惊讶，随即是如释重负的感激。王夫人紧走两步上前，声音都松快了几分：“老太太疼人，还不快谢过。”
“老亲家，坐近些。”贾母拍了拍身侧的软垫，“我正闷得慌，想找个积古的老人家说说话儿呢。听说你是从乡下来？那地方好，接地气儿，快给我讲讲，田里的稻子这会儿该抽穗了吧？庄户人家都忙些啥？”
刘姥姥受宠若惊，屁股只敢挨着半边软垫，听贾母问起农事，浑浊的眼睛瞬间亮了，话匣子打开，从春种秋收说到冬日里如何腌酸菜防冻疮，粗糙的手还比比划划。贾母听得专注，不时颔首，发出真心实意的笑声，眼角的皱纹都舒展开。王夫人侍立在一旁，看着婆婆如此抬举自己娘家的“穷亲戚”，腰杆不自觉地挺直了，脸上也浮起一层与有荣焉的光。
一顿丰盛的午膳摆在缀锦阁。刘姥姥哪里见过这等阵仗？碗碟是官窑细瓷，亮得能照人影子。丫鬟捧上一个掐丝珐琅的自鸣钟，金灿灿的，当当报时。刘姥姥眼都直了，指着那钟，嗓门不由自主地拔高：“哎哟我的老天爷！这是个啥宝贝匣子？咋还会自个儿张嘴说话呢？”
满桌的少爷小姐们，从宝玉到探春，都忍不住噗嗤笑出声来。王熙凤更是用帕子掩着嘴，肩膀一耸一耸的。薛宝钗端庄些，也抿着唇别过了脸。唯有贾母，脸上依旧挂着温和的笑意，目光却缓缓扫过那些年轻的笑脸，心底一声叹息：他们笑得这般理所当然，可曾想过，这“会说话的匣子”，够庄户人家活多少年？
菜流水般端上来。一碗小巧玲珑的鸽子蛋，莹白如玉，盛在甜白釉的莲花碗里。凤姐儿存心要看热闹，故意递过一双沉甸甸、滑溜溜的乌木镶金四楞象牙筷给刘姥姥：“姥姥尝尝这个，最是爽口。”
刘姥姥颤巍巍地夹起一个，那金筷子又重又滑，鸽子蛋圆溜溜的，哪里夹得住？“咕噜”一下，蛋就滚落下来，掉在光洁如镜的金砖地上，滴溜溜转了几圈才停住。
“哎呦喂！我的银子！”刘姥姥心疼得直跺脚，也顾不上规矩了，脱口而出，“这一两银子一个呢！就这么糟蹋啦！”
笑声更大了，带着毫不掩饰的优越感。贾母也跟着笑了笑，眼神却沉静无波，她拿起公筷，稳稳夹起一个鸽子蛋，放到刘姥姥眼前的小碟子里：“滑溜东西，原不好弄。来，用这个。” 她换了一双寻常的银箸递给刘姥姥，又对凤姐儿道：“你这促狭鬼，还不给姥姥换个趁手的。” 凤姐儿笑嘻嘻地应了，眼底却掠过一丝不以为然。
午膳后游园，刘姥姥的惊叹声成了大观园最奇特的背景音。进了探春秋爽斋，窗明几净，书案上随意摆着个羊脂玉雕的佛手，温润生光。刘姥姥的小外孙板儿何曾见过这等晶莹剔透的物件？小手不由自主地就伸了过去。
“哎！”侍立一旁的翠墨忍不住轻呼一声，柳眉倒竖。这乡下野孩子，手脏兮兮的，也敢碰姑娘房里的玉器？探春也微微蹙了眉。
“让他拿拿又怎的？”贾母的声音不高，却像定海神针，瞬间压下了所有骚动。她看着板儿小心翼翼捧着那玉佛手，眼中是孩童纯粹的喜爱，脸上笑意慈和，“小孩子家，稀罕新鲜东西，天性罢了。玉器冰凉，仔细冰着他。” 她转头吩咐鸳鸯：“我记得今儿庄子上送来的柚子好，挑个大的金黄的给板儿抱着玩儿去，那个更香更实在。”
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