那日诗社在稻香村起社，黛玉一时忘情，指着李纨调笑：“大嫂子今儿倒成了招人玩闹的菩萨了！” 这本是无心之语，却似火星溅入了干柴。李纨猛地抬起头，素日温婉平和的脸上，竟浮起一层罕见的、带着冰冷笑意的厉色。她盯着黛玉，一字一顿，声音不高，却像淬了毒的针：
“真真恨的我只保佑你明儿得个利害婆婆，再得几个千刁万恶的大姑子小姑子，试试那才叫报应呢！”
满座皆惊。薛宝钗手中的茶盏轻轻一顿，探春蹙起了秀眉。那“厉害婆婆”指向谁？“千刁万恶的大姑子小姑子”又暗喻着谁？无人点破，却字字如刀。黛玉怔在当场，俏脸微微发白。李纨说完，胸口微微起伏，旋即又垂下眼，恢复了那副泥塑木雕般的平静，仿佛方才那淬毒的诅咒从未出口。只有她自己知道，心底那口积压多年的浊气，终于吐出了一丝。
她甚至尝试过无声的反击。被撵走一个“妖乔”的奶娘后，她特意精心为贾兰挑选了一个新奶娘——容貌更加端庄秀丽，举止温婉得体。她领着新奶娘，有意无意在王夫人常走的花径上“偶遇”。王夫人的目光果然在那新奶娘脸上停留了一瞬，眉头不易察觉地蹙起。李纨的心悬着，带着一丝近乎残酷的期待。然而，没等王夫人发作，贾母不知怎的发了话，说这新奶娘看着稳重，甚好。王夫人只得把嘴边的话咽了回去，那厌憎的目光却更深地烙在了李纨身上。这小小的试探，终究未能翻起浪花，却让李纨更清醒地认识到，在这深宅里，她母子的出路，绝不在此。
于是，她将所有的心力与隐忍，都投注到了那唯一的希望上。她比以往更加吝啬，月例银子、年节赏赐，一分一厘都死死攒下。针线活计做得更多，私下里托可靠人放出去变卖。那些铜钱、碎银、成锭的银子，被她用厚厚的油纸仔细包好，塞进陪嫁箱笼最底层，压在早已翻烂的《女诫》、《列女传》下面。她勒紧自己，也勒紧贾兰。白日里，她督促贾兰读书习字，一丝不苟。夜里，当稻香村陷入一片死寂，只有一盏孤灯如豆，映着贾兰伏案苦读的小小身影，也映着李纨在一旁默默缝补的侧脸。那针线穿过布帛的沙沙声，和笔尖划过纸页的沙沙声，交织成这偏僻院落里唯一的生机与战鼓。她在为贾兰，也为自己，积攒着脱离这樊笼的每一寸力量。
时光如同大观园里无声流淌的溪水，裹挟着荣宁二府的繁华与颓败，一去不返。终于到了放榜之日。喜报如惊雷炸响在早已门庭冷落的贾府——贾兰，高中进士，金榜题名！
消息传到王夫人房里时，她正倚在炕上，手里摩挲着宝玉幼时戴过的一顶嵌玉小帽。李纨领着已是新科进士、身着簇新官袍的贾兰进来请安。贾兰身姿挺拔，眉宇间是少年得志的意气风发，再不是当年那个被遗忘在角落的“牛心古怪”小子。他依礼叩拜，口称“祖母”，声音清朗。
王夫人抬起浑浊的眼，目光在贾兰光华夺目的锦袍上停留片刻，又缓缓移向李纨。李纨垂手侍立，脸上是多年修炼出的、无懈可击的平静，只有眼底深处，跳动着一点压抑了太久、终于破冰而出的灼热光芒。
屋内一时寂静。檀香在鎏金香炉里无声地缭绕。王夫人干瘪的嘴唇嗫嚅了几下，最终，那浑浊的目光越过眼前这对脱胎换骨的母子，茫然地投向虚空，一声极轻、极飘忽的叹息，如同秋叶落地，散在沉滞的空气里：
“……到底……还是宝玉……”
这声叹息，轻飘飘的，却像一块沉重的墓碑，轰然砸在母子俩刚刚挣脱的过往之上。贾兰挺直的背脊几不可察地僵了一下。李纨脸上那点灼热的光芒瞬间冻结，随即化作眼底深处更沉、更冷的冰。她微微垂下眼帘，遮住那一片寒潭。
佛龛里的观音低眉垂目，慈祥依旧。檀香燃尽，只余一炉死灰。
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