金陵城的冬日，难得放晴。贾府家塾的院子里，几株老梅正吐着幽香，朗朗读书声自窗内传出，与梅香交织在一处，倒显出几分雅致。
这日清晨，家塾比往常更为喧闹。学生们三三两两聚在一处，交头接耳，不时朝门外张望。
“听说今日薛家大公子要来进学？” “可不是么，那位混世魔王也要来读书？太阳打西边出来了！” “嘘——小声些，让人听见了不好...”
正议论间，忽听门外一阵脚步声，两个青衣小厮抬着沉甸甸的书箧先进了门，后面跟着四个仆人，捧着文房四宝、茶水点心等物。最后进来的，正是薛蟠。
这薛蟠身着锦缎棉袍，外罩一件貂皮大氅，手里摇着一把泥金折扇，虽是寒冬，却偏要摆出几分风流体态。他生得粗壮，一张方脸上嵌着双吊梢眼，那眼睛不进正堂，反倒先在学堂里溜了一圈，最后停在几个眉清目秀的学生身上。
塾师贾代儒早已得了贾府吩咐，知道这位薛大爷是金陵薛家的独苗，万万得罪不起，只得起 身相迎，安排他在前排就坐。
薛蟠大咧咧坐下，却不拿出书本，反而从怀中摸出个金灿灿的怀表，在手中把玩。左右学生哪见过这等稀罕物，纷纷侧目，薛蟠见状越发得意，故意将怀表开合得啪啪作响。
贾代儒清了清嗓子，开始讲解《论语》。薛蟠哪听得进这些之乎者也，不到半柱香工夫，便坐不住了。他的目光在堂下游移，最终定格在一个坐在角落的少年身上。
那少年约莫十四五岁，生得眉目如画，肤白唇红，虽穿着半旧不新的青布长衫，却掩不住一身清俊气质。薛蟠看得心痒，用手肘碰了碰身旁的小厮，低声问道：“那是谁家孩子？”
小厮凑过来耳语：“回大爷，那是玉爱，家里是府上的远亲，父母早亡，靠着族中救济过活。”
薛蟠眯起眼睛，嘴角勾起一抹笑意。
好容易捱到课间休息，薛蟠整了整衣冠，径直朝玉爱走去。
“这位兄弟面生得很，是新来的？”薛蟠假意寒暄，眼睛却不住在玉爱脸上打转。
玉爱慌忙起身行礼：“回薛大爷，学生在此读书已有半年。”
薛蟠假作惊讶：“难怪我看你气度不凡，果然是我们读书人的样子。”说着从腰间解下一块玉佩，塞到玉爱手中，“初次见面，区区薄礼，不成敬意。”
那玉佩通体碧绿，雕工精细，一看便知价值不菲。玉爱吓了一跳，连忙推辞：“这太贵重了，学生不敢收。”
薛蟠强行将玉佩塞进他手中，顺势在他手背上摸了一把，笑道：“明日我带些新制的糕点，咱哥俩在后园吃去，也好向你请教请教功课。”说话间，另一只手竟在玉爱臀上捏了一把。
玉爱顿时满脸通红，想躲又不敢明显躲避，只得低声道：“薛大爷厚爱，学生愧不敢当...”
薛蟠却已大笑着转身离去，留下玉爱站在原地，手中握着那块烫手山芋般的玉佩，四周投来的目光有好奇，有鄙夷，也有几分不易察觉的嫉妒。
从那以后，家塾里的风气悄然发生了变化。
薛蟠三天两头往家塾跑，却不是为了读书。他常借着“请教问题”的名义，强拉清秀学生到假山后、竹林里“私授课业”。有时赏件新褂子，有时塞几两银子，渐渐地，竟有几个家境贫寒的学生主动凑上来。
这日放学后，金荣故意慢走几步，在回廊下堵住了玉爱。
“别装正经了，”金荣冷笑道，“昨儿在后园跟薛大傻子‘贴烧饼’，当谁没看见？”
玉爱脸色霎时变得惨白，嘴唇哆嗦着却说不出话来。
金荣见状越发得意，声音也提高了八度：“平日里装得清高，原来背地里做这等勾当！薛蟠给了你多少好处？那块玉佩怕是值不少银子吧？”
几个还未走远的学生闻声围拢过来，对着玉爱指指点点。玉爱恨不得找个地缝钻进去，低着头快步走开了。
这话不久便传到了薛蟠耳中。出乎意料的是，他不但不恼，反而拍着金荣的肩膀笑道：“眼红了？要不也来凑个热闹？保管比你如今得的月钱多。”
金荣原是贾府旁支，家中拮据，每月靠着族中发放的二两银子月钱过活。被薛蟠这么一说，脸上红一阵白一阵，竟不知如何应答。
薛蟠哈哈大笑，从袖中摸出一锭银子塞给金荣：“拿去花吧，就当交个朋友。明日放学后，我在后园设个小宴，你也来热闹热闹。”
金荣捏着那足有五两重的银锭，拒绝的话到了嘴边又咽了回去。
不出几日，家塾中便形成了以薛蟠为中心的小圈子。其中有为利所诱的，有被迫顺从的，也有如金荣这般最初不屑后来却加入的。他们常在课后聚在一处饮酒作乐，有时甚至公然在学堂内嬉笑打闹。
贾代儒对此心知肚明，却只作不见。一来薛家势大，他得罪不起；二来薛蟠时不时送上些礼物银两，堵了他的嘴。偶尔有学生家长来问家塾情况，他也只含糊其辞，夸赞薛大爷“勤学好问，待人和气”。
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