深秋的午后，贾府后花园的落叶铺了厚厚一层，黛玉独自坐在沁芳亭内，手中捧着一卷《牡丹亭》，却是一个字也读不进去。这几日她咳嗽又加重了，夜里总睡不安稳，晨起时枕边竟有几缕落发。
“林姑娘原来在这里躲清静呢。”袭人笑盈盈地走来，手里捧着个锦盒，“宝二爷让我给姑娘送些新茶来，说是南边刚送来的雨前龙井。”
黛玉微微颔首，“有劳你了，就放在这儿吧。”
袭人放下茶盒，却不急着走，在黛玉身旁坐下，叹气道：“说起来，前儿史大姑娘送来的扇套子，不知被谁绞了，真是可惜了那上好的苏绣。”
黛玉眼皮都未抬，“我绞的。那花样我不喜欢。”
袭人神色一僵，随即又堆起笑来，“原是这样。只是史大姑娘知道了，怕是要伤心呢。”
“她伤心什么？”黛玉终于抬眼，目光清冷，“那样的俗物，也值得伤心？”
袭人讪讪地笑了两声，又闲话几句便起身告辞。望着她远去的背影，黛玉轻轻咳嗽起来，拿出绢帕掩住口鼻，一抹鲜红赫然映入眼帘。她迅速将绢帕收起，四下张望无人，这才松了口气。
这一幕，恰被远远走来的湘云看在眼里。她本是来找黛玉讨论诗稿的，见状不由得停下脚步，心中疑惑顿生。
次日，湘云来到怡红院找宝玉，却见他正为黛玉剥莲子，一颗颗白嫩嫩的莲子肉盛在青玉碗里，煞是好看。
“宝哥哥真是贴心，这般细致活儿也肯做。”湘云打趣道。
宝玉笑道：“林妹妹这几日咳嗽，吃些莲子最好。我横竖无事，剥来与她润肺。”
这时袭人端茶进来，闻言接话道：“可不是么，宝二爷对林姑娘真是没得说。只是前儿为着个扇套子，林姑娘不高兴了，直接就绞了，可惜了史大姑娘的一片心意。”
湘云一愣，“哪个扇套子？”
“就是姑娘上回送来的那个，绣着蝶恋花的。”袭人故作惊讶，“莫非姑娘还不知道？”
湘云脸色微变，随即强笑道：“她既会剪，就让她做去。”
袭人抿嘴一笑，“她可不做。旧年好一年的功夫，做了个香袋儿，今年半年，还没拿针线呢！”
这话恰被门外正要进来的黛玉听个正着。她手中还捧着宝玉昨日剥的莲子，此刻却觉得那碗重似千斤。她转身悄然离去，背影单薄如纸。
宝玉察觉门外动静，追出去时只见一地散落的莲子。他心下明白几分，回头瞪了袭人一眼，“你又胡说什么？”
袭人忙道：“不过是与史姑娘闲话几句家常。”
湘云也觉尴尬，讪讪道：“原不是什么事，宝哥哥别恼。”
但宝玉已经匆匆追了出去。
黛玉回到潇湘馆，紫鹃见她面色苍白，忙扶她坐下，“姑娘这是怎么了？方才不是还好好的？”
黛玉摇头不语，只觉心口堵得慌。她深知在这深宅大院里，自己无父无母，虽有贾母疼爱，终究是寄人篱下。那些丫鬟婆子表面恭敬，背地里不知如何议论她。
“紫鹃，你去打听打听，近日可有人在背后议论我什么。”黛玉轻声吩咐。
紫鹃应声而去，不多时回来，面色却有些犹豫。
“但说无妨。”黛玉平静道。
“也没什么要紧的，就是...就是有人说姑娘性子孤傲，难伺候...”紫鹃吞吞吐吐，“还有人说姑娘...懒于女红...”
黛玉冷笑一声，“我道是什么，原来还是这些。”
然而她心中明白，这些流言蜚语最是伤人。她想起前几日去给王夫人请安时，王夫人那冷淡的眼神，以及给她的人参养荣丸，味道明显与从前不同。她悄悄留了一颗没吃，后来让紫鹃拿出去问郎中，郎中说那根本不是人参，只是普通的桔梗根。
“姑娘，宝二爷来了。”雪雁进来通报。
黛玉摆手，“说我睡了。”
话音未落，宝玉已经闯了进来，“林妹妹，你听我解释...”
“解释什么？”黛玉抬眼看他，目光冷然，“原是我性子不好，又懒又小性，合该被人议论。”
宝玉急得跺脚，“那都是袭人胡说！湘云也是无心的！”
“无心？”黛玉轻笑一声，“无心之言最见真心。”
宝玉还要再劝，黛玉却已经转身进内室去了。紫鹃朝他摇摇头，示意他先回去。
当晚，黛玉咳嗽加剧，竟至呕血。贾母得知后急忙请来太医，诊断说是“忧思过度，肺金受损”，需好生调养。
宝钗闻讯前来探望，还特地带来了上等的燕窝。
“林妹妹千万保重身子，”宝钗坐在床边，温言软语，“我这有些燕窝，最是润肺的，已经让人熬好了，妹妹趁热喝些。”
黛玉勉强起身，“有劳宝姐姐费心。”
宝钗笑道：“这有什么，咱们姐妹之间原该互相照应。”说着亲自喂黛玉喝汤。
然而黛玉敏锐地注意到，宝钗身边的莺儿与王夫人身边的金钏儿交换了一个眼神。她心中起疑，只喝了两口便推说不适，不再用了。
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