深秋的蘅芜苑，梧桐叶落了一地。薛宝钗独自坐在窗边，指尖抚过案上那本《女则》，书页泛黄，边角磨损得厉害。这是她及笄那年母亲特意寻来的抄本，如今薛家早已不复当年风光，唯有这本《女则》依旧伴她左右。
“姑娘，琏二奶奶差人送了些新茶来。”莺儿捧着个青瓷罐子进来，见宝钗望着窗外出神，不由放轻了声音。
宝钗回过神，唇角扬起恰到好处的弧度：“搁着吧。前儿听说凤丫头身子不适，可好些了？”
“说是吃了姑娘送去的燕窝，已经大好了。”莺儿笑道，“琏二奶奶跟前的小红还说，整个府里就数姑娘最会体贴人。”
宝钗轻轻颔首，目光又飘向窗外。几个小丫鬟正抬着箱笼往园外去，那是探春昨日吩咐收拾的旧物。贾府如今开支吃紧，连姑娘们的月例都迟发了半月，探春这般精明人，自然要想方设法地俭省。
“听说林姑娘昨夜又咳了半宿？”宝钗忽然问道。
莺儿叹了口气：“可不是么，紫鹃姐姐今早偷偷来找我，想问姑娘还有没有上回那种冰糖川贝...”
话未说完，宝钗已经起身：“我去瞧瞧她。”
行至潇湘馆外，竹影森森，秋风卷起几片枯叶，打着旋儿落在一池残荷上。宝钗驻足片刻，理了理鬓角，这才缓步而入。
黛玉正歪在榻上，见宝钗来了，强撑着要起身，又是一阵急咳。宝钗忙上前按住她，触手之处瘦骨嶙峋，叫人心惊。
“又不是外人，讲究这些虚礼做什么。”宝钗边说边从袖中取出个小瓷瓶，“这是前儿哥哥捎来的枇杷膏，最是润肺的。”
黛玉苍白的脸上浮起一丝笑意：“总是劳你费心。”
二人正说着，忽见宝玉一阵风似的闯进来，手里捧着个琉璃瓶，插着几枝金桂。
“林妹妹你看，这桂花开的正好...”话音未落，见宝钗也在，宝玉顿时收敛了笑容，规规矩矩地行礼：“宝姐姐也在。”
宝钗微微一笑，目光掠过那瓶金桂，心中明镜似的——这必是宝玉又偷偷溜出府去摘的。如今贾府上下都在俭省，唯有他还能这般随心所欲。
“宝兄弟来得正好，”宝钗起身，“我才想起来，母亲让我去瞧瞧姨妈那儿可有什么要帮忙的。林妹妹就交给你了。”
走出潇湘馆，秋风扑面而来，宝钗却不觉得冷。她早知道宝玉待黛玉不同，自从那年黛玉父亲病逝，宝玉待她更是小心翼翼，生怕碰碎了似的。而对自己，宝玉永远是礼数周全，却也疏离得恰到好处。
转过假山，恰遇见湘云和探春在一处说话。见宝钗来了，湘云立即扑上来挽住她的手臂：“宝姐姐快来评评理！三姐姐非要我把那件孔雀毛的斗篷当了，说如今府里艰难，不该这般招摇。”
探春无奈道：“你当我是故意为难你？前儿太太还说要裁减用度，咱们园里的开支比去年多了三成，再不想办法，月底发月钱都要成问题了。”
宝钗拍拍湘云的手，温声道：“三妹妹说的是正理。不过那斗篷是老太太赏的，当真当了也不妥。我那儿还有几匹往年积下的缎子，横竖我也穿不着，不如拿去换了钱，暂且应付一阵。”
探春眼前一亮：“这怎么好意思...”
“一家子骨肉，说这些就见外了。”宝钗笑道，“况且那些料子放着也是白放着，能派上用场才好。”
湘云感动得眼圈发红：“宝姐姐总是这般好心肠！”
宝钗但笑不语。她自然知道探春的难处——贾府如今入不敷出，王熙凤病着，李纨又是个不管事的，探春一个未出阁的姑娘家，硬扛着这份家业，着实不易。
次日，宝钗果然让莺儿送了几匹上好的杭缎去探春处。消息传开，府上下人无不称赞宝姑娘大方体贴。唯有邢岫烟来看她时，悄悄问了一句：“那几匹缎子，我记得是姨太太特意为你备的嫁妆，这般送了人，可妥当？”
宝钗正在绣一架屏风，针线不停，只淡淡道：“横竖一时半会儿也用不上。”
岫烟顿时噤声。她自知失言——宝钗的婚事迟迟未定，原是薛家心中一根刺。如今贾府这般光景，更是前途未卜。
转眼到了重阳，贾母在园中设宴，却比往年简朴了许多。宝玉奉命给众姐妹斟酒，行至宝钗面前时，她正与王夫人说话。
“宝丫头近日清减了些，”王夫人爱怜地握着她的手，“可是操心太过？你总这般事事周全，反倒叫我们心疼。”
宝钗谦道：“姨妈说笑了，不过是尽本分罢了。”
宝玉斟酒的手微微一颤，几滴酒液洒在宝钗衣袖上。他慌忙取出帕子要擦，宝钗却已自己用绢子拭了，笑道：“不碍事，横竖这衣裳也要换了。”
宴至半酣，忽见赖大家的匆忙进来，在王夫人耳边低语几句。王夫人脸色顿变，随即又强自镇定，对贾母笑道：“前院来了几个官差，说是查一桩旧案，琏儿已经去应付了。”
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