【暮春时节，西北边境的戈壁滩上狂风呼啸，黄沙漫天。大明屯田士兵们弓着腰，用锈迹斑斑的铁犁艰难地开垦荒地，每犁开一寸土地都要耗费巨大的力气。砂砾混着尘土灌进他们的衣领，磨破的手掌渗出鲜血，在犁把上留下一道道血痕。一位老军卒望着眼前毫无生机的土地，绝望地叹息：“这样的地，种下去也是白费劲，还不如让我们上战场痛痛快快战死！”与此同时，加急奏折如雪片般飞抵紫禁城：“边疆屯田荒废，土地沙化严重，驻军缺粮，军心不稳。东北边境，女真部族不断蚕食，汉人拓荒者屡遭驱逐，大片沃野沦为牧场。”】
【乾清宫内，朱由检眉头紧锁，神色阴沉。他的目光死死盯着案头的《大明九边图》，手指在嘉峪关至辽东的防线上缓缓划过，地图上屯田区域的萎缩让他心痛不已。《屯田疏》被反复翻阅，“拓土屯垦”四字旁朱批密布，墨迹浓重如血。“若不固边，何以安内？”他突然猛地一拍龙案，震得案上的烛台剧烈摇晃，火苗险些熄灭。随手扯下腰间的玉佩，狠狠砸向墙上的《华夷图》，羊脂玉应声碎裂，仿佛预示着边疆局势的岌岌可危。】
【次日早朝，奉天殿内气氛压抑得令人窒息。三十六根蟠龙柱矗立，却难掩殿内凝重的氛围。朱由检缓步走上龙阶，手中抓着一把掺着沙粒的荒土，扬手将其撒在龙阶之上。沙尘纷纷扬扬，落在群臣的蟒袍上，“这是西北屯田的土！这是东北平原的土！”他的声音低沉却充满愤怒，“本该长粮食的地方，现在连草都不长！你们告诉我，拿什么养兵？拿什么固边？”】
【内阁首辅洪承畴急忙跪伏在地，笏板重重磕在金砖上，发出清脆的声响：“陛下息怒，臣已下令减免边疆赋税，鼓励百姓移民垦荒，同时调拨粮草支援......”】
【“减免赋税？调拨粮草？”朱由检怒目圆睁，一脚踢翻身旁的鎏金香炉，香灰顿时四溅，“没有良田，百姓去喝西北风？工部！朕要你们造能劈开沙石山的机器，把荒滩变成粮仓！”】
【工部尚书宋应星双手紧抱一尺厚的图纸，出列时脚步略显踉跄。他苍老的手指轻轻抚过图上复杂的齿轮纹路，声音中带着一丝忧虑：“陛下若要垦荒，需制‘垦荒犁’蒸汽垦殖机。此机需配备螺旋碎岩钻头、分层翻土犁刀、种子播撒装置，更要解决沙漠高温对蒸汽系统的损耗、盐碱地腐蚀机械部件等难题。且......”他抬头偷偷望向殿角的钦天监官员，声音不自觉地降低，“西域匠人传言此乃‘动地脉’之举，恐遭沙神降罪。”】
【“沙神？”朱由检冷笑一声，眼中满是不屑，“若真有神灵，为何让百姓饿毙于荒滩？即日起，成立‘拓边监’，选址宁夏卫。内帑拨银三百万两，征调回回炮匠、蒙古车匠、西洋传教士，十日之内必须开炉！”】
【拓边监的工坊内，热浪滚滚，沙尘弥漫。回回炮匠马合木皱着眉头，盯着图纸上的螺旋钻头，连连摇头。他腰间的铜腰带扣随着动作撞击着操作台，发出“哐哐”的声响：“用铁钻子啃石头？我铸了一辈子火炮，没见过这么疯的！这钻头要是崩了，能把人溅成血雾！这简直是拿我们的命开玩笑！”】
【蒙古车匠巴特尔却拍着胸脯，满脸豪情，皮袍上的狼头刺绣随着动作微微晃动：“我祖父用套马杆能拉断熊腿，这铁家伙要是造好了，拉十车石头都不在话下！只要能把荒地变成良田，再大的风险我也敢试！”】
【传教士汤若望将温度计插入沙堆，观察片刻后，神色变得严峻起来：“沙漠白昼温度达五十度，蒸汽管道会因热胀冷缩开裂。必须用石棉包裹管道，再设计冷凝水回收系统。否则，一切都将功亏一篑。”】
【首次试机在腾格里沙漠边缘举行。垦荒犁庞大的身躯缓缓启动，八条履带碾过沙丘，发出“吱呀吱呀”的声响。螺旋钻头开始旋转，缓缓刺入沙岩，可就在触及坚硬岩层的瞬间，钻头突然卡死，迸出的火星瞬间引燃了旁边的枯草。围观的屯田士兵们发出一阵惊呼，巴特尔眼疾手快，冲上前用马奶浇灭明火，随后气得大骂：“这破铁犁比骆驼还没用！简直是浪费时间和银子！”】
【“为何钻不动？”朱由检顶着炎炎烈日匆匆赶来，龙袍早已被汗水浸透，紧紧贴在后背。】
【宋应星面色苍白，指着扭曲变形的钻头，声音有些颤抖：“陛下，钻头材质是铸铁，硬度不足。且传动齿轮配比有误，扭矩不够，无法应对坚硬的岩层。”】
【“限你七日，用精钢重铸钻头！再失败，就把你钉在这沙地里当桩子！”朱由检怒不可遏，弯腰抓起一把滚烫的沙子，任由其从指缝间缓缓滑落。】
【朝堂之上，弹劾声浪汹涌而来。钦天监监正李淳风手捧《玄象诗》，大步出列，神情严肃：“陛下！昨夜荧惑守心，主刀兵之灾。今陛下造动地脉之器，必触怒西北诸神，引来沙暴覆城！此乃不祥之兆，望陛下立即停止！”】
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