在福建，有一位曾孝廉，当他在京城的会试中成功考中之时，满心欢喜，与两三个同年考中的好友一同到城外去游玩散心。途中，他们听闻在毗卢禅院里住着一位算命先生，据说颇为灵验，于是几人兴致勃勃地前往，想要一探究竟。
他们走进禅院，见到算命先生后，纷纷作揖行礼，然后坐下。算命先生一抬眼，看到曾孝廉那副意气扬扬、春风得意的模样，心中便有了几分猜测，于是便先对他说了些阿谀奉承的话语。曾孝廉手持折扇，面带微笑，紧接着便迫不及待地问道：“请问先生，我可有穿蟒袍佩玉带的福分？” 算命先生一听，眼珠一转，信口胡诌道：“您呐，能做二十年的太平宰相。” 曾孝廉听了这话，心中大喜过望，那股子自傲之气更是高涨了几分。
就在这时，天空忽然下起了小雨，他们几人赶忙跑到附近的僧舍中避雨。这僧舍里有一位老僧，眼睛深陷，鼻梁高挺，正端坐在蒲团之上。他看起来潦倒失意，对于曾孝廉等人的到来，也没有起身行礼。而曾孝廉他们也不在意，抬手就登上了床榻，自顾自地聊起天来。众人纷纷以曾孝廉将成为宰相来向他道贺。曾孝廉此时心气极高，颇为得意地指着一同前来的伙伴说道：“等我当上宰相，定会推举张年丈去做南方的巡抚，让家里的表亲担任参将、游击之类的官职，就连我家的老仆人，也能当个小千总。如此，我的愿望就算达成了。” 他的这番话引得在座的人都哈哈大笑起来。
过了一会儿，外面的雨越下越大，雨声如注。曾孝廉渐渐感到疲倦，便伏在了榻上。恍惚之间，他突然看见有两个宫中的使者，手里拿着天子的手诏，前来召唤曾太师去商议国家的重大事宜。曾孝廉完全沉浸在这突如其来的荣耀与恩宠之中，丝毫没有意识到这一切不过是虚幻，满心欢喜地急匆匆入朝去了。
到了朝堂之上，天子竟然移座向前，态度亲切温和，与他交谈了许久。随后，天子下令，三品以下的官员，都任由曾孝廉进行贬黜或提拔，不必向朝廷上奏。不仅如此，还当即赏赐给他一套华丽的蟒袍，一条精美的玉带，以及两匹名贵的骏马。曾孝廉满心欢喜地穿戴整齐，恭敬地叩拜谢恩后走出了朝堂。
当他回到家中，却惊讶地发现这里已不再是原来那熟悉的住所。眼前所见是雕梁画栋，奢华壮丽到了极点，他自己也弄不明白怎么会突然有了这样的巨变。然而，当他稍微拈须轻声呼唤时，四周立刻响起如雷般的应答之声。
没过多久，朝中的公卿们纷纷送来了来自海中的奇珍异宝，那些弯腰屈膝、态度恭敬至极的人络绎不绝，不断出现在他家的门口。六部尚书来访时，他急忙起身相迎；侍郎们前来，他只是作揖交谈；而对于级别更低的官员，他仅仅是微微点头示意罢了。
山西巡抚为了讨好他，送来了十个美丽的歌女，个个都是容貌出众的佳人，其中最为出色的要数袅袅和仙仙，这二人尤其受到曾孝廉的宠爱。每当他不戴帽子休假的时候，就会每日沉浸在这莺歌燕舞之中。
有一天，曾孝廉忽然想起自己在微贱之时，曾经得到过邑绅王子良的周济。如今自己已然身处高位，而王子良却还在仕途上艰难前行，他心想，何不在此时拉他一把？于是，一大早就呈递了一道奏疏，推荐王子良做谏议大夫。没想到，马上就奉到了谕旨，王子良被立刻提拔任用。
接着，曾孝廉又想起郭太仆曾经与自己有过嫌隙。于是，他暗中传话给吕给谏和侍御陈昌等人，授意他们对郭太仆进行弹劾。过了一天，弹劾郭太仆的奏章如雪片般纷纷呈上，郭太仆奉旨被削职赶走。就这样，曾孝廉心中的恩怨一一得以了结，心中感到无比畅快。
偶然有一次，曾孝廉出城到郊外去，一个醉酒之人不巧冲撞了他的仪仗。他立刻派人将其绑了起来，交给京兆尹处置，结果这人当场就在杖下被打死。那些拥有大片田地、房产相连的人，都因为畏惧他的权势，纷纷献上肥沃的产业。从此，曾孝廉的财富之多，几乎可以与国家相媲美。
可是好景不长，不久之后，袅袅和仙仙相继去世。曾孝廉为此日夜思念，心中烦闷不已。忽然间，他回想起早年曾经见到过东家的女儿，那真是美若天仙。当时，他每次想要买下她来做妾，却总是因为钱财不够而未能如愿。如今，他心想，自己已位高权重，总算可以如愿以偿了。于是，他派遣了几个能干的仆人，强行送钱到东家。不久，一顶藤轿就将那女子抬了过来。曾孝廉仔细一看，这女子比过去他见到时还要艳丽绝伦。回顾自己这一生，曾孝廉觉得自己的愿望都已经实现，心中满是满足。
又过了一年，朝廷中的官员们开始在私下里议论纷纷，似乎对曾孝廉颇有微词。然而，曾孝廉仔细揣摩他们的心思，认为这些人不过是些敢怒不敢言的胆小之辈，所以他依旧趾高气扬，根本不把这些议论放在心上。
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