在赵城这个地方，生活着一位年事已高、超过七十岁的老妇人。她的一生历经风雨，而唯一的儿子便是她在这漫长岁月中的全部寄托与希望。
某一天，她那视为生命之光的儿子走进了山林之中。然而，命运却在此刻展现出了它残酷的一面，一个可怕的悲剧发生了 —— 她的儿子被一只凶猛无比、獠牙狰狞的老虎无情地吞食了。当老妇人得知这一晴天霹雳般的噩耗，她的世界瞬间崩塌，内心被无尽的悲痛所吞噬，仿佛整个灵魂都被抽离了身体。她声嘶力竭地号哭着，那哭声凄惨至极，令人心碎。怀着满心的悲愤与不甘，她迈着蹒跚的步伐，一路跌跌撞撞地前往县衙，向县令哭诉自己的悲惨遭遇，眼中满是绝望与祈求，只盼着县令能为她那无辜惨死的儿子讨回公道，将那吃人的恶虎绳之以法。
县令坐在公堂之上，听完老妇人的泣诉，脸上却浮现出一抹不以为然的笑容，说道：“老虎乃是山林中的野生猛兽，天性凶猛，自由自在，又怎么能够用我们官府的法令制度来对其进行制裁和约束呢？” 老妇人听到这样冷漠无情的回答，心中的悲痛如决堤的洪水一般汹涌而出，她哭得更加凄厉，整个人都几近癫狂，那悲痛的哭声在县衙大堂中回荡，令人动容。
即便县令对她大声呵斥，试图以威严压制她的情绪，她也毫不退缩，眼中只有失去儿子的痛苦和对正义的渴求，丝毫没有被县令的威严所吓倒。县令望着她那因悲痛和衰老而显得无比憔悴的面容，心中不禁泛起一丝怜悯之情，实在不忍心再对她施加更多的威严和怒气。无奈之下，为了暂时安抚老妇人，县令只好编造谎言哄骗她，满口答应一定会派人去捉拿那只作恶的老虎，为她的儿子报仇。
老妇人听到县令的承诺，眼中闪过一丝希望的光芒，但她仍然心有疑虑，趴在县衙的地上坚决不肯离开，态度异常坚决，非要等到县衙正式发出拘捕老虎的公文，她才肯放心离去。县令被她的执拗弄得无可奈何，只好转头望向堂下众多的差役，用威严的声音询问道：“在座诸位，谁有胆量和能力去完成这一艰巨的任务？”
此时，一个名叫李能的差役出现在众人的视线中。他当时喝得醉眼朦胧，脚步虚浮，整个人都处于一种晕乎乎的状态。在酒精的作用下，他头脑发热，一时冲动，摇摇晃晃地走到县令的座位下方，扯着嗓子大声说道：“我能去捉老虎。” 随后，他从县令手中一把夺过公文，便晕晕乎乎地转身离开了大堂。直到这时，老妇人才终于慢慢起身，满怀期待地离开了县衙。
然而，当李能酒醒之后，回想起自己在醉酒状态下所做出的荒唐承诺，顿时懊悔不已，冷汗直冒。他心里暗自琢磨着，县令肯定是为了应付老妇人的哭闹，故意设下的这个骗局，只是为了暂时把老妇人打发走罢了，所以自己也不必太把这件事放在心上。
于是，在接下来的日子里，李能并未将捉虎之事放在心上，依旧像往常一样过着浑浑噩噩的生活。直到规定的期限即将临近，他才如梦初醒，意识到问题的严重性。他硬着头皮拿着公文去县衙回复交差，试图蒙混过关。
县令见他如此敷衍塞责，对待如此重要的任务竟然如此漫不经心，顿时怒火中烧，双眉倒竖，怒目圆睁，大声斥责道：“当初可是你自己拍着胸脯，信誓旦旦地说能够捉虎。如今期限将至，你却两手空空，想要出尔反尔，公然反悔吗？你眼中还有王法吗？还有我这个县令吗？”
李能被县令的雷霆之怒吓得面无人色，浑身颤抖，冷汗湿透了后背。他绞尽脑汁地为自己辩解，试图减轻罪责，然而却显得那样苍白无力。在县令的威严面前，他感到无比的窘迫和无助。最后，他只好苦苦哀求县令，请求给他公文，让他去拘捕一些猎户，大家一起想办法捉虎，或许还有一线希望能够完成任务。
县令望着他那狼狈不堪的模样，心中虽然充满了愤怒和不满，但考虑到事情已经到了这个地步，也只能暂且同意了他的请求，希望他能戴罪立功，将功补过。
得到县令的许可后，李能如获大赦，赶忙马不停蹄地召集了众多经验丰富的猎户。他们精心策划，准备了各种陷阱和武器，日夜埋伏在山谷之中，不放过任何一个可能出现老虎的角落，全神贯注，精神高度紧张，期望能够幸运地捉到一只老虎，哪怕只是一只普通的老虎，也能向县令交差，从而免去责罚。
可是，时间如白驹过隙，一天又一天过去了，一个多月的时间转瞬即逝，他们的努力却没有换来丝毫的回报。他们不仅没有捉到那只吃人的老虎，甚至连老虎的影子都没有见到。李能因为此事遭受了县令的严厉惩罚，被打了几百杖，打得皮开肉绽，鲜血淋漓。然而，他心中有冤屈有痛苦，却无处诉说，也无人愿意倾听。在这漫长的等待和煎熬中，他几乎陷入了绝望的深渊。
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