公元1500年，大明王朝的天下看似风平浪静，却也暗藏着诸多涌动的暗流。朝堂之上，各方势力角逐，虽未有大的动荡，可政令的推行、官员的任免，桩桩件件都牵扯着天下的脉络。民间呢，百姓们大多过着平淡的日子，或躬耕于田间，盼着一年的好收成；或忙碌于市井，靠着些小本生意勉强营生。然而，在这看似太平的年景之下，仍有不少人挣扎在温饱的边缘，比如那些靠乞讨勉强糊口的穷苦之人，他们在城市的角落、乡间的路旁，书写着生活的无奈与苦涩。
据《明史·食货志》记载：“户口之数，增减不一，其可考者，洪武二十六年，天下户一千六十五万二千八百七十，口六千五十四万五千八百十二。弘治四年，户九百十一万三千四百四十六，口五千三百二十八万一千一百五十八。其间休养生息，然亦有贫者日困，富者愈富之象，丐者流离于街巷，艰难度日者众矣。”这段文字，如实道出了当时人口变化以及贫富差距的情况，可见即便在整体相对平稳的时期，仍有许多底层之人生活困窘，乞讨便成了他们无奈的求生之道。
在这一年，扬州城里，有个叫阿顺的年轻乞丐，生得瘦瘦小小，脸上总是带着一抹脏兮兮的黑印，那是风餐露宿留下的痕迹。他性格倒也算随和，只是偶尔透着一股倔强，一旦心里认定了什么事儿，旁人很难劝得动他。阿顺原本也有个家，父母皆是老实巴交的农户，可一场天灾让庄稼颗粒无收，为了活下去，一家人辗转来到扬州城，本想寻个活路，却不想父母先后染病离世，只留下阿顺孤苦伶仃，靠着乞讨为生。
初春的扬州城，阳光已有了几分暖意，街边的柳树也抽出了嫩绿的枝芽，可这一切的美好似乎都与阿顺无关。他照旧早早地来到了平日里常去的那条热闹街市，找了个靠墙的角落蹲下，身前放着个破碗，眼神巴巴地望着来来往往的行人，盼着能有人往碗里扔几个铜板。
“哟，阿顺，今儿个又来得早呀，这太平日子，咋就不见你寻个正经事儿做呢，老这么要饭，也不是个长久之计呀。”街边卖烧饼的刘大爷一边往炉子里添着炭火，一边好心地劝着阿顺。
阿顺挠挠头，咧嘴一笑，露出一口参差不齐的牙齿，回道：“刘大爷，我也想啊，可我一没手艺，二没力气，除了伸手讨口吃的，还能咋办呢，这太平年景，也不是咱这种人能沾上光的呀。”说罢，无奈地叹了口气，目光又投向了街上的行人。
这日，城中来了个戏班子，在集市中央搭起了台子，准备连演几日大戏。一时间，街上的人比往日多了许多，阿顺心里想着，今儿个说不定能多讨些吃食呢。他赶忙挪了挪身子，往人多的地方凑了凑，嘴里还念叨着：“各位大爷大娘，行行好，赏口饭吃吧。”
正说着，人群中突然传来一阵喧哗声，原来是几个富家公子哥，骑着高头大马，趾高气昂地走了过来。他们瞧见阿顺挡了路，其中一个眉头一皱，呵斥道：“哪来的臭乞丐，没长眼睛啊，挡着爷的道了，快滚开！”
阿顺吓得赶忙往边上躲，可慌乱中不小心撞到了另一个公子哥的马腿，那马受了惊，扬起前蹄，差点把马上的人甩下来。这下可惹恼了这帮公子哥，他们跳下马来，气势汹汹地朝着阿顺走了过来。
阿顺心里害怕极了，一边往后退，一边结结巴巴地说：“各位公子爷，小的不是故意的，实在是没瞧见呀，您大人有大量，饶了小的这一回吧。”
那带头的公子哥却不依不饶，扬起手就要打阿顺，就在这时，一位穿着长衫的书生模样的人走了过来，赶忙拦住了公子哥，说道：“兄台莫要动怒，这乞丐想必也是无心之失，何必与他一般见识，伤了自己的和气呢。”
公子哥瞪了书生一眼，冷哼一声道：“哼，今天算你小子运气好，有人给你求情，下次再不长眼，可没这么便宜了。”说罢，带着人扬长而去。
阿顺惊魂未定，赶忙向书生道谢：“多谢公子救命之恩，小的没齿难忘呀。”
书生微微一笑，打量了一下阿顺，说道：“看你年纪轻轻，怎就落到这般田地，可有想过谋个生计，总好过这般乞讨呀。”
阿顺苦着脸说：“公子有所不知，小的父母早亡，又没个手艺傍身，实在是走投无路了呀。”
书生听了，微微皱眉，思忖片刻后说：“我看你虽瘦弱，倒也机灵，我家中缺个跑腿的小厮，你若是愿意，便跟我回去，总好过在这街头乞讨，如何？”
阿顺一听，心中一动，想着这或许是个改变命运的好机会，可又有些犹豫，毕竟自己从未做过这样的活儿，万一做不好，可就辜负了书生的好意了。但看着书生真诚的眼神，他一咬牙，点了点头说：“公子既然不嫌弃，小的愿意一试，就怕做不好，给公子添麻烦。”
书生哈哈一笑，说道：“无妨，只要你肯用心，定能做好的，走吧，先随我回府。”
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