1884年，清朝光绪十年，彼时的中国正深陷于内忧外患交织的困境之中。国内洋务运动虽在艰难推进，近代工业与军事建设有了一定起色，但封建体制的腐朽依旧严重束缚着发展的步伐，各方利益纠葛复杂，使得改革难以全面且深入地开展。在国际上，中法之间的矛盾已然激化，战争的阴云密布，法国侵略者妄图通过武力进一步打开中国的大门，谋取在华的更大利益，其先是在越南挑起战火，随后将战火烧至中国沿海地区，而福建马尾作为重要的水师基地，战略位置极为关键，却也在这样的局势下，成为了法国舰队重点攻击的目标，一场惨烈的海战即将在此上演，也即将给中国带来沉重且惨痛的教训。
据《光绪朝马尾海战纪实》记载：“十年，马尾海战爆发，战况惨烈至极。我福建水师虽有舰船若干，然备战多有不足，或因朝廷决策之犹豫，或因情报传递之迟缓，致敌至而未先发制人，反陷于被动。法舰火力凶猛，我水师官兵虽奋勇抵抗，然实力悬殊，舰船多被击沉击毁，将士伤亡惨重，基地亦遭重创，此一败，实乃国之伤痛，亦为后事之师，警醒吾国于海防、战备等诸事当痛定思痛，力谋变革也。”从这段文献资料中，清晰地呈现出马尾海战失败的诸多原因以及其带来的惨痛后果，那是一段让无数国人痛心疾首的历史。
阿才，是个性格直率又倔强的年轻人，心里认定的事儿，就会一条道走到黑，任谁劝都很难改变他的想法。他为人质朴，对身边的人都很真诚，只要别人有难处，他总会尽力帮忙。不过，他也常常因为这份倔强，在一些事情上不懂变通，给自己和身边的人都带来不少麻烦。阿才本是福建马尾造船厂的一名普通工匠，平日里跟着老师傅们学习造船技艺，参与打造和维修水师的舰船，对水师的情况以及马尾港的一草一木都有着深厚的感情，马尾海战的爆发以及最终的惨败，让他亲身经历了那一场噩梦般的灾难，也让他在这一年里经历了刻骨铭心的种种。
这一年初春，阿才像往常一样早早来到造船厂，空气中弥漫着木材、钢铁和桐油混合的味道，那是他无比熟悉的气息。当时，厂里已经隐隐有了些紧张的氛围，大家都在私下议论着中法之间越来越紧张的局势，担心战火会烧到马尾来。
阿才听着工友们的议论，心里也有些担忧，但他想着，咱们的水师也不是吃素的，而且造船厂一直在打造和修缮舰船呢，真要是打起来，肯定能击退法国人的。
有一回，厂里来了几个水师的军官，他们在查看舰船的情况后，和老师傅们讨论起了舰船的改进事宜。阿才在一旁听得很认真，还不时地插上几句自己的想法，毕竟他平日里也琢磨过怎么能让船跑得更快、更结实。
一位军官看着阿才，笑着说：“小伙子，想法挺多呀，要是真打起仗来，这些改进说不定就能派上大用场了呢。”
阿才挺了挺胸膛说：“那肯定呀，咱这造船可得用心，不能让咱水师的兄弟们吃亏。”
可随着时间的推移，局势却愈发危急了。法国舰队时常在马尾港外的海域出没，明目张胆地进行侦察，而清政府这边却还在犹豫要不要主动出击，下不了决断，只是命令水师守好港口，不得擅自开战。
阿才看着港外那虎视眈眈的法国军舰，心里别提多着急了，他对工友们说：“这法国人都欺负到咱们家门口了，咋还不打呀，再等下去，怕是要坏事啊。”
工友们也都无奈地摇摇头，大家都觉得这样被动挨打不是办法，可上头的命令又不敢违抗。
到了夏天，天气越发炎热，马尾港内的气氛也如同这天气一般，燥热且压抑。阿才所在的造船厂还在加紧维修几艘水师的舰船，希望能让它们尽快恢复最佳状态，应对可能到来的战斗。
有一天，阿才正在船上给船身填补缝隙，突然听到一阵急促的警报声。他心里一紧，扔下手里的工具，跑到甲板上一看，只见法国舰队竟然朝着马尾港内冲了进来，炮弹如雨点般朝着港内的舰船和岸上的设施飞来。
阿才瞪大了眼睛，简直不敢相信眼前的一幕，他大喊道：“不好了，法国人打进来了！”
一时间，港内一片混乱，水师的舰船有的还没来得及起锚，就被炮弹击中，燃起了熊熊大火。阿才所在的那艘船也没能幸免，一枚炮弹落在了船头，炸开了一个大口子，木屑横飞，有几个工友当场就被炸伤了。
阿才顾不上害怕，赶忙跑去帮忙救助受伤的工友，他一边背着受伤的人往岸上跑，一边喊着让其他人赶紧找地方躲起来。
等把受伤的工友安置好后，阿才看着港内惨烈的战况，心里又气又急。咱们的水师舰船开始奋起反击了，可由于准备不足，很多船的火炮还没调整好角度，只能仓促应战，而法国舰队的火力太猛了，一艘接一艘的中国舰船被击中，不断下沉。
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