大藤峡位于黔江桂平段下游，隶属浔州府，河道曲折，江流湍急，危岩奇突，滩险密布，暗礁四伏，巨浪翻滚，江水汹涌，涛声若雷。传说古时有大藤如斗，横跨江面，昼沉夜浮，供人攀附渡江，因而得名。
自瑶族首领侯大狗举兵叛乱后，此处便成为南方各州府谈之色变的地方。瑶族叛军作战灵活，机动性强，往往袭击一处便立刻撤退，等朝廷援军到来时早已无影无踪。
至正统十一年，侯大狗已拥兵数万，计有步兵、骑兵、水兵三军，转战黔江两岸，先后控制了柳州、浔州、梧州三府十多个县，这年许经年才刚刚出生。
至天顺四年，大藤峡瑶军向南沿珠江水系进入广东，在广州城外和雷州半岛横行；北上挺进湖南境内，机动性强的队伍甚至远达福建和浙江。
早在桂林买马时许经年便特别留意大藤峡的消息，一路南下又四处搜罗了不少侯大狗的情报，得知瑶军连年鏖战军费紧张，便与柳家一行人伪装成过往客商，从黔江上游乘船而下。
黔江江面宽广水流平缓，船至浔州，但见两岸青山高耸层峦叠嶂，又有擂鼓操练之声自山中传来。柳旭林环顾四周，见偌大的江面上只有自家一艘船孤零零地飘着，心中不免有些忐忑。
小船顺流而下又行了十几里，见两岸出现几十艘战船，许经年便知大藤峡到了，忙令藤甲卫将船头事先准备好的粮草露出来。
两名富商打扮的公子哥，十二个布衣随从，外加一艘载满粮草的小船，在这遍布战船的黔江之上犹如误入狼群的小羊，瞬间便吸引了所有人的注意力。
柳旭林依计行事，被捉上岸时慌不择言地喊道：“我爹是巴中富商，莫杀我，我可以要钱来！”
满脸胡须的瑶军将领一把抓住他的后脖领，转手将他从船上丢到岸边，这才笑呵呵道：“你能要来多少钱？”
柳旭林惊慌失措道：“我巴中王家三代单传，你要多少我爹都肯的！”
将领自己也跳上岸，对地上的柳旭林说道：“很好！写封书信回巴中要钱！我看你这个几个随从倒是身强力壮，不如就留在我魁字营做苦力！”
大藤峡山势陡峭丛林茂盛，许经年和十二个藤甲卫被捆住手脚串成一排，沿路押送到魁字营军营。
魁字营是水军，位列大藤峡七大营之首，营地所在位置距离侯大狗也最近。
义军成员复杂，侯大狗初起事时一呼百应，不仅周围部族积极响应，连一些对明朝廷不满的汉人也加入其中。队伍逐渐壮大，地盘迅速扩张，侯大狗对义军的掌控力却越来越弱，有些距离远的义军虽然打着他的旗号，但并不听从调遣。
真正在侯大狗掌握之中的势力有两部分：一部分是瑶族部落，另一部分便是七大营。七大营是侯大狗的嫡系军队，由七名追随他多年的外族亲信掌控，分别是魁字营将军赵星魁、展字营将军韩文展、鹏字营将军程鹏辉、鸣字营将军桑蜩鸣、路字营将军乔百路、秀字营将军阮秀灵和鹤字营将军张鹤。
七大营中魁字营、展字营和鹏字营是水军，鸣字营、路字营和秀字营是步兵，鹤字营是骑兵。它们组成了大藤峡义军的主力，也是侯大狗的招牌。
瑶族部落独立于七大营之外，由族长侯大狗、圣女侯君夏、五位巫术长老和四位大祭祀组成权力机构，更多的是给予义军精神上的支持，这是侯大狗的底牌。
侯大狗在外是大藤峡义军首领，对内是瑶族部落族长。军队与部族两手抓，将大藤峡牢牢掌握在自己手中，但他的野心远不止于此，他虽痛恨明朝廷，但对太祖皇帝朱元璋却倍加推崇，一心想要效仿他问鼎中原成就天下霸业。
自年前义军北上进入湖南后，战线逐渐拉长，大藤峡本部与湖南军队之间的通信被明朝廷切断，南下广东的水军也频繁失去联络，侯大狗这才发现因扩张速度太快导致失去一大批在外队伍的控制权，义军正从一呼百应走向一盘散沙，此时亟需一个能够凝聚各部信念的机会，恰逢柳旭林携九黎剑离开沧州，让他坚信这便是上天赐予的机会。
浔州气候温和雨量充沛，许经年等人被关到魁字营大牢后连着下了几天大雨，阴暗潮湿的牢房里到处都是水珠，时不时还有蟑螂老鼠爬过，柳旭林又开始唉声叹气起来。自从上次假模假样的写了封家书后他便被丢到这黑漆漆的大牢内，众人都知道这封家书不可能得到回应，又没有机会逃出大营，只能静观其变。
这日机会终于出现，连绵阴雨使得浔州天气忽冷忽热，魁字营内不少士兵感染风寒，瑶族善巫术，但对药石并不精通，使了几个方子不但没有阻止风寒症在军中的传染，反而悄然演变成了霍乱。
眼见手下士兵一批批倒下，病急乱投医的赵星魁将目光转向大牢内的囚犯。魁字营大牢建在半山腰，里面不止关押战败的俘虏囚徒，还有大量过往汉人客商和散客，其中不乏精通药石医理的郎中。
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