孟昀是在济南府附近，历山脚下长大的孩子，小名叫孬娃儿。他家家境原本还算不错，有十几亩上等水田，十六年前，种的是济南府本地的稻米“明水香稻”。祖父去世后，家里只剩父亲、母亲、他和妹妹四人。田里的活儿做不完，家里雇了一位叫孟六儿的青年乡邻做长工。他家还有一头耕牛，一头骡子……在乡间，这就是殷实人家了。这样的人家，男孩子多半就会早早开蒙读书，让先生给帮着起个学名。于是孬娃儿在六岁时变成了孟昀。
如果不出意外的话，孟昀原本的命运应该是坐在学堂里，跟着夫子摇头晃脑读书，然后一路考童生，考秀才，考举人……读书的最终目的，是改变家里的门庭。在坐馆的梁夫子看来，孟昀人颇聪明，但远远不够用功。见天儿的偷奸耍滑，背书是标准的“按理解记忆”，意思确实懂了，但每次检查背诵的时候，总给书上的话改了个说法。梁夫子是戒尺也动过，家长也叫过，都全无效用。在梁夫子看来，孟昀机灵敏慧，一点就通，若只要考个秀才，以后也在乡间坐馆教书，应该不难。但要再往上考，那得正经多用用功，现在这样子正是“朽木不可雕也”。为这事儿，梁夫子见天儿的吹胡子瞪眼睛，一味的恨铁不成钢起来。时间长了，孟昀反而觉得“读书就是挨打受骂，大概我不是这块料”，更加糊弄差事起来。
乡下穷人家的孩子每天下了学，就跑到山里去打猪草，拾柴火，替家里干点活。孟昀家境殷实，家里指望他好好念书，从不做这种额外要求。但和回家苦哈哈对着窗户和油灯熬日子比起来，山上对孟昀来说，显然是更具魅力的。他成天以“寻个安静地方背书”为由，跑到历山一带的小山里去瞎逛。他爹爹看他横竖也不像个正经读书的意思，索性也懒得约束了，让他每日下了学，便到山上‘牧蚕’的林地里去，顺便守着林子，负责赶鸟。
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孟昀说到这里，向纨素道：“齐小仙君是南方人，也许一提到养蚕缫丝，便觉得必须要桑叶。但其实，山东地界上自古是有蚕丝出产的……只是，不是靠人摘了叶子来，在家精心饲养，而是像牧牛羊一样，把蚕放养到山上的柞树林中……这蚕喜食柞树叶，因而通常就叫做柞蚕。纪家向朝廷申请丝引，就是以专营北方柞蚕丝为借口的。养柞蚕也需要蚕种和专门的技艺……在纪家搬来济南府之前，我家乡的农人，多半是不懂可以养殖柞蚕的。纪家一来此地，一边想法子贿赂官府，低价收买山林荒地，伐木改种柞木;另一边便向本地农家宣传，要教本地农人‘牧蚕’。”
“齐小仙君知道什么是‘牧蚕’么？……柞蚕与桑蚕不同，这种蚕虫吃叶子吃得更多，天性又爱日光，没法在屋里养。蚕农遂一年两季，把幼蚕放养到山上的柞树林里去，让它自己在那吃叶子……春蚕上山的季节是三月里，秋蚕是六月里。蚕一上了山，蚕农家里就得派个人，日夜的盯着。若鸟群来了，没人驱赶，一夜之间，就能把蚕虫吃尽了……蚕虫上山之后，再过一个多月的工夫，柞蚕结了茧，这茧就可以缫出丝来。当然，这丝比不上桑蚕白腻柔顺，天然是浅黄色的，且有些杂乱。到这一步，纪家就会把蚕茧收购回去，后面的步骤，他们就关起门来，自己来做了。纪家明令禁止蚕农自行缫丝……蚕农若开了蚕茧，自行缫了丝，这丝他们绝不肯收购，且第二年，就不会再卖蚕种给这家’坏了规矩’的蚕农啦。”
说到这里，一旁刚刚摘下了面具的“吴姑娘”突然疑惑问道：“各家商贾，自然都有自己不愿外传的技术，这也是人情之常……我刚才听孟公子的意思，这牧蚕技艺，原本就是纪家教给百姓的。他们为保蚕种不至于外传，不准百姓自己缫丝，这又有什么问题？”
孟昀苦笑道：“是啊，没什么问题……纪家刚来济南府时，真是一派的“义商”模样。他家每年春秋两季，低价出售蚕种，又高价收购蚕茧。头三年里，凡肯与他们签订契约，代为‘牧蚕’的人家，家家每年都能多收个八九两银子，谁不拿他们当菩萨供着？那时候，他家每年收茧不多，历山一带原本有的柞树林子，其实也不算多，满打满算不过五六十亩的样子，地契零碎分散在十几户山民的手里，我家也有个两亩多……这些田地，原本不过是山上的野林子，比山下的水田价格低得多。我六岁那年，‘牧蚕’还未成气候，我家在山下的上等水田，每年赋税三斗二升稻米，田价在十二两一亩左右。山上的林地分给百姓的，按照下等交税，每年赋税仅一斗二升杂粮即可，田价只在三两一亩左右。但是，到百姓皆学会了‘牧蚕’，且年年把蚕茧拿小车子推着，送到纪家之后，一亩水田每年产出的粮食，若皆计成钱银，不过能卖出二两余，却要交上等田的税。一亩柞木林地却可年收价值四两银左右的丝茧，只需要交下等田税……山上的荒地，渐渐比山下的水田更贵了。到我十岁时，一亩已成的柞林，田价已飙到十五两银子。而一亩水源充足的普通下等山地，田价也有十两。山下种稻的农家，颇有几家索性不再种粮食了，拿好端端的水田，也用来种成柞木，若要粮食吃，就到市集上去买。这样的人家渐渐多起来后，济南府的粮价，在短短三年内就涨了五成有余。”
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