初夏的日头正盛，毒烈的阳光炙烤着大地，连路边的野草都蔫头耷脑地垂着叶片，唯有远处祥阳城北城门的轮廓，在光晕中愈发清晰。南境礼部尚书赵文身着一身簇新的绯色官袍，领口袖口绣着精致的缠枝莲纹样，虽面色带着长途跋涉的疲惫，却依旧难掩世家官员的儒雅气度。他勒住缰绳，抬眼望向不远处的北城门，眉头微蹙，神色中既有求和的谦卑，又有几分不易察觉的警惕——这座曾经属于南境的城池，如今已插上华夏的玄色旗帜，成了华夏威慑南境的前沿重镇，心中百感交集。
身后，跟着南境求和使团的一众官员，有鸿胪寺少卿李松，有监察御史张谦，还有十余名随行侍从，人人皆身着官服，手持使节信物，神色各异。使团一行自南境都城出发，一路晓行夜宿，历经半月之久，终于抵达了这座刚刚经历过大战、被华夏占领，却已然名声震彻三国的祥阳城，此刻正停在北城门之外，尚未踏入城门半步，脚下的土地，曾是南境的疆土，如今却已换了主人。
“尚书大人，前方便是祥阳城北城门了。”鸿胪寺少卿李松催马上前，低声说道，语气中带着几分忐忑与复杂，“传闻华夏军祥阳一战，大败我南境四万大军，夺了这座城池，今日一见，这北城门果然气势不凡，只是……看着这华夏的旗帜，心中实在不是滋味。”
赵文微微颔首，目光依旧落在北城门方向，缓缓说道：“‘知己知彼，方能百战不殆’，此次我等奉王命前来求和，首要之事便是摸清华夏国的虚实。祥阳城本是我南境城池，如今被华夏占领，他们能在短短两月内将其打理得井井有条，可见其国力之强。尔等需谨言慎行，不可轻举妄动，更不可失了我南境的体面，也不可提及过往归属，以免激怒华夏守兵。”
“大人所言极是。”监察御史张谦上前一步，语气凝重，“只是华夏国新胜，士气正盛，守城门的士兵恐对我等求和使团百般刁难。更何况，祥阳城本是我南境之地，百姓们或许还念着南境，说不定能为我等多说几句好话。”
赵文轻轻叹了口气，摇了摇头，说道：“未必。我南境统治祥阳之时，官吏欺压百姓，横征暴敛，百姓们苦不堪言。华夏占领之后，听闻减免赋税、安抚民生，百姓们未必还念着南境的好。‘得民心者得天下’，这一点，我们不得不防。此次求和，哪怕付出些许代价，也要换来南境的喘息之机。‘留得青山在，不怕没柴烧’，只要我南境能休养生息，日后未必没有夺回祥阳、重振雄风之日。”
说话间，使团一行已然来到祥阳城北城门之下，稳稳停在城门之外的空地上，并未靠近城门关卡。尚未站稳，便被城门两侧的城卫士兵吸引了全部目光，所有人都下意识地停下了脚步，眼中满是震惊之色，连呼吸都不由得放轻了几分。更让他们心头一沉的是，城门之下往来的百姓，看到他们这身南境官服，神色瞬间变得复杂，有冷漠，有鄙夷，还有几分难以掩饰的厌恶，丝毫没有见到“故国官员”的亲近。
只见那北城门两侧，各站着八名城卫士兵，个个身形高大魁梧，虎背熊腰，肩宽背阔，往那里一站，便如同一尊尊铁塔一般，气势逼人。他们身着一身乌黑发亮的铠甲，铠甲通体由精铁打造，甲片层层叠叠，排列整齐，在烈日的照耀下，泛着冷冽的寒光，耀眼夺目，让人不敢直视。
那铠甲样式新颖，与南境的铠甲截然不同，领口、袖口、腰间皆有精致的纹饰，既美观又实用，甲片之间衔接紧密，活动自如，丝毫不会影响动作的灵活性。士兵们手中握着的长枪，枪杆笔直，枪头锋利，枪尖寒光闪烁，隐隐透着一股嗜血的杀气，枪身上雕刻着细密的纹路，一看便知是经过精心打造的利器。腰间还佩着一柄短刀，刀鞘古朴，却难掩其锋芒，刀柄上缠着黑色的布条，便于握持。
李松瞪大了眼睛，嘴唇微微颤抖，低声对赵文说道：“大人，您看这铠甲和武器！这般精良的装备，我南境从未见过！就算是我南境最精锐的羽林卫，其铠甲也不及此十分之一，武器更是相差甚远！难怪我们会丢了祥阳城……”
张谦也满脸震惊，连连点头，语气中带着几分难以置信与不甘：“是啊，大人！这铠甲一看便知防御力极强，再配上这般锋利的武器，华夏军的战力，恐怕比我们想象的还要强悍！祥阳一战，我们大败，看来并非偶然。只是……这些百姓，为何看我们的眼神如此冷淡？他们本是我南境的子民啊！”
赵文的目光紧紧盯着城卫士兵身上的铠甲，又扫过往来百姓冷漠的神色，手指微微收紧，神色凝重，缓缓说道：“‘工欲善其事，必先利其器’，华夏国能打造出如此精良的铠甲和武器，可见其国力之雄厚，冶炼技术之高超。至于百姓……我南境治下，百姓流离失所，苦不堪言，华夏占领之后，减免赋税、安抚民生，他们自然心向华夏，哪里还会念着南境的好？”
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