鲁宗之得信大惊，立整顿部伍，亲率登舟，顺汉水而下。刘裕大军已过夏口，前临司马休之重兵驻防之赤岸，不得过，忽闻鲁宗之亲率雍州兵已发自襄阳，其顺流而下，不日便将抵夏口，若赤岸不克，则己军将腹背受敌！裕不禁忧心如焚，乃命北府兵急攻赤岸。
北府将傅弘之祖籍北地泥阳，即出自关西望族北地傅氏，自永嘉南渡以来，其家寓居京口，遂为南徐州人。刘裕举义反桓玄，弘之从军，积功为中兵参军。此日弘之受命，率太尉府常从中兵千人，偕三军主共攻赤岸，战至午时，不能克。
赤岸下临长江，突出于江中，西军万人驻扎其上，以强弩射东军船上人，故不得过，刘裕不得已，乃命弃船上岸攻之。此日弘之率三军主，以五千锐士强攻近一时辰，未能克敌登上赤岸，而岸下积尸累累！刘裕女婿臧朴为弘之军副，率队自江滨突破，亦为弩箭所伤，跌入江中。弘之立命人下江打捞，一面鸣金收兵，三军主乃率众退。
刘裕见攻敌垒不克，己军败阵，而女婿战死，不禁勃然大怒，拔刀大呼曰：“今日不克敌登此岸，鲁宗之已抵夏口，腹背受敌之日不远矣！裕起兵以来，历无数战，大寇如孙恩、桓玄、卢、徐，小寇如慕容超，皆手到擒来！今日贼据一高岸，有地利之便而已，我率王师讨逆，当如热水沃雪，无不摧灭，岂容顿兵岸下哉！当亲上阵以砥砺众人！”遂持刀至军前，将率众攻赤岸。
谢安族侄谢晦，幼孤贫，得姻亲王谧点拨，自刘裕起兵反桓玄至京郊，便东迎之，遂入裕幕府为文吏。玄于建康败走，裕为镇军将军，晦为镇军参军，遂参机要。晋帝自江陵回銮，裕拜太尉，晦以谘议参军为太尉府参军首席。此日晦见裕将持刀上阵，立上前抱持裕道：“明公不可鲁莽！”
刘裕回首见是谢晦，怒不可遏，道：“汝枉为谘议，不能出计制敌，徒阻挠大计乎？汝不松手，我斩汝！”
谢晦昂然道：“公今日斩晦，使公得稍息缓行，再议制敌之策，晦虽死不恨！今日天下可无晦，不可无公！”
适臧朴尸已为南徐州生长江滨、熟谙水性者捞起，送至军前，刘裕乃止，挥泪召诸将会议。诸将皆以仰攻为难，裕怒道：“我始从军，曾为斥候，道遇孙恩贼数百人，而跌落岸下！敌于岸上下击，我挥长刀仰战，犹克敌逐北！今日贼虽众，究竟如何劲悍，乃阻大军耶？”
言罢，裕怒视傅弘之道：“仲度！今日登此岸，究竟可办否？不可办，我将推刃而进！”
弘之惧，乃道：“赤岸光滑壁立，不可攀！然若集军中利刃短刀，为末将麾下携至岸下，末将将有克敌制胜之道。”
裕喜道：“所见略同，既无云梯登高岸，便以短刀为梯！谢晦，传吾将令，命全军收利刃短刀送军前。”
须臾，军吏率数十人抱数百短刀至，刘裕皆以付傅弘之。弘之乃分发短刀予其麾下，遂率以再攻赤岸。于是东军大众于岸下射箭防敌，弘之麾下以短刀插石壁为梯仰攻。战至晡时，东军强攻登上赤岸，西军奔溃。刘裕挥师逐之，遂抵巴陵。
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