一、山峦形势及其基本构成
莫高窟唐代前期的壁画中，以山水为背景的经变画会用山水景物布满画面，并于其中展开人物活动，其布局依经变故事内容的需要，在山水中形成各种场景。这时期山峦的表现大体是以线勾出山峦轮廓，再沿轮廓描绘树木。画家喜欢画连成一片的树林来表现远山森林的景致，所画树木既有贴近地面的草丛和灌木，也有成株的乔木，但似乎没有以树木大小来区别景物远近关系，树的大小更多是依据画面空隙而定，具有一定的装饰性。
唐代壁画中还逐渐形成了一些固定的构成形式，这些形式不论是用于小型的山水场景，还是大画面中的部分山水景物，都能通过相关构成来表现一定的空间关系，以表达出壁画的主题思想和相关故事人物。常见的构成形式如下：
1. 三山构成：即三座山峰并列，中央的山峰较高，两侧各有一山。这种形式来自古老的传统样式，在唐代的铜镜和其他工艺品中较为常见，敦煌壁画中多用于表现远山，中晚唐时期仍有采用。有时也用于表现较大的山崖，类似的构成在日本正仓院所藏的唐代山水绘箱上也能看到。这类山水大约基于中轴对称的审美思想，同时也符合唐代壁画构图饱满的习惯。
2. 金字塔形构成：往往以一座大型山峰作为全图的背景，或有一主峰占据中央位置，具有雄浑的气势。在一些屏风画中也有类似构成，以主峰占据画面的主要背景，具有金字塔般的稳重感和震慑力。
3. 左右对比构成：多在小型画面中出现，一侧画出较高的山崖，另一侧则表现远景或河流，形成左右虚实对比。这种构成对五代以后的山水画影响深远。
4. 阙型构成：两座山峰并峙，中间画出平远的景色，两山之间常画出河流，盛唐以后出现较多。在观无量寿经变的一些小幅画面中也常能看到，此外在日本正仓院所藏琵琶表面的画中也有体现。
二、树的表现
唐代敦煌壁画中已开始运用“皴法”描绘树木，特别是近景中的大树，树干纹理用皴法表现。到了中晚唐，还出现用水墨技法表现树干纹理的情况。此外，壁画中还能真实地表现出柳、梧桐、松、槐、芭蕉、竹等多种植物。
三、水的表现
水是山水画的重要方面，唐代表现水的主题和形式丰富多样。对于河水水流的表现，有急有缓，画家对河水形成的漩涡描绘精彩。
经变中常需表现净土世界，净水池也是重要内容，画家会把净水池画成流动的水以显示生气，有的是急流，有的是轻缓流动的效果，还有的是微风“吹皱一池春水”的感觉。在表现善事太子入海故事时，海水中波涛滚滚，并有怪兽出没，反映出画家能根据不同主题表现不同状况的水景。
此外，画家还成功地表现了流泉、飞瀑的景象，通过水边人物的动作来显示瀑布的重要。中晚唐壁画中，山峦景物常与泉水瀑布相配合，使画面富有生机。有的画面还表现了烟雨迷朦的江湖景色，画家注意到水天一色的场面，通过水面反射的波光体现水的生气。
四、色彩技法
唐代壁画山水不像后代山水讲究留白，基本上是画满整壁，天空会绘出白云或彩云，有的还画出红色的太阳。但部分壁画因颜料变化，天空和红日往往变成黑色。不过在一些洞窟的山水中，仍能看出彩色的天空景象。
五、主要风格流派
1. 李思训父子画风：李思训是唐朝宗室，开元初封左武卫大将军，画史上有“大李将军”之称。他的山水画极为时人所重，被唐人推崇为“国朝山水第一”。李思训发展了青绿山水精妙臻密、繁华富丽的画风，自成一家。其山水画在题材和艺术风格上带有明显的贵族色彩，造景立意上尚未摆脱神仙思想，画中时有神仙故事。在技法上，多以“勾勒成山”，用大青绿着色，并用螺青苦绿复染，所画树叶多用夹笔，以石绿填缀。从其流派作品以及传为他所作的《江帆楼阁图》中，可以看出山水画技法到李思训时已达到成熟地步。
李思训之子李昭道，人称“小李将军”，继承家学并有所发展。他的画作在一些典籍中被评价为“变父之势，妙又过之”，但也有观点认为其笔力“不及思训”。从传为李昭道的《明皇幸蜀图》中，可以了解到他的艺术特色。“二李”这种富丽非凡的勾金染碧的装饰性绘画，后来被当作山水画的一种固定图式，为后人仿效。
2. 吴道子画风：吴道子供奉内廷，声誉极高。他曾凭借默记心识，一日画毕嘉陵江三百里山水，与李思训数月之功所画的嘉陵江，风格各异。张彦远将他推为山水画在唐代变化的开创者，称“山水之变，始于吴，成于二李”。
吴道子的山水画多画在墙壁上，少卷轴画，现已完全不见。与李思训工整巧密、金碧辉煌的画风相比，吴道子的山水画风豪放、气势磅礴，体现了大唐的勃然大气和皇家的审美好尚。他用笔随意自然，有离、披、点、画等变化多端的方式。吴道子开创了水墨山水和写意的新风，异于当时流行的单线勾勒填色的山水画风。虽然李思训年长且早逝，但吴道子是早熟的画家，其山水形成鲜明个人特色更早。而李昭道在绘画实践中融汇贯通，吸收了吴道子的线条和豪纵之势，变成粗笔墨线勾勒，上加青绿颜色，完成了山水画的变革。不过变革后的山水仍以色彩分居多，属于金碧山水一路，基础仍是李思训的画风。
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