最近，宝玉满心欢喜地盼着能和秦钟一起在收拾好的外书房读夜书，可偏偏秦钟身体底子弱。前些日子在郊外，他受了些风寒，又偷偷和智能儿幽会缠绵，没有好好调养身体。回来之后，就开始咳嗽、伤风，连饭都不想吃，整个人虚弱得很，根本不敢出门，只能在家养病。
宝玉的兴致一下子被浇灭了，可也没办法，只能无奈地等着秦钟病好之后再做打算。 与此同时，凤姐这边已经收到了云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告诉了张家，守备家果然忍气吞声地收下了之前的聘礼。谁能想到，张家父母如此爱慕权势、贪图钱财，却养出了一个重情重义的女儿。金哥听说父母退了前夫的婚约，就在夜里悄悄用一条麻绳上吊自尽了。
守备的儿子得知金哥自杀，他也是个极其重感情的人，觉得不能辜负妻子的情义，竟然也投河殉情了。张李两家这下可吃了大亏，真是人财两空。而凤姐却不费吹灰之力，坐享了那三千两银子，王夫人等人对此事一无所知。从这以后，凤姐胆子越来越大，遇到类似的事情，就更加肆意妄为了，这些暂且按下不表。 有一天，正好是贾政的生辰，宁国府和荣国府的人都齐聚一堂，热闹非凡地为他庆贺。大家正兴高采烈地看戏、喝酒时，突然有个门吏慌慌张张地跑进来，到酒席前禀报说：“有六宫都太监夏老爷来传旨。”
贾赦、贾政等人一听，顿时吓了一跳，不知道是什么消息，赶忙停止了戏文，撤掉了酒席，摆上香案，打开中门，跪下来迎接。很快，就看到六宫都太监夏守忠骑着马过来了，前后左右还有许多太监跟着。夏守忠并没有拿着诏书，到了屋檐前就下马了，脸上带着笑容，走到厅上，面向南方站着，说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，连茶都没喝一口，就又骑马走了。
贾政等人心里七上八下的，不知道这是福是祸，只好急忙换了衣服进宫去。 贾母和家里的其他人都心神不宁，不停地派人骑马去打听消息。过了大概两个时辰，忽然看到赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门来报喜，还说：“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩。”当时贾母正忐忑不安地在大堂廊下站着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等人也都在一旁。听到这个消息，贾母赶紧把赖大叫进来，详细询问到底是怎么回事。赖大禀告说：“我们一直在临敬门外等着，里面的情况一点都不知道。
后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，还加封贤德妃。后来老爷出来也是这么吩咐我们的。现在老爷又去东宫了，让我们赶紧请老太太带着太太们去谢恩。” 贾母等人听了，这才放下心来，脸上都露出了喜悦的神情。于是大家都按照品级，精心打扮起来。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共乘坐四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上了朝服，带着贾蓉、贾蔷，侍奉着贾母的大轿前往。一时间，宁荣两府上下内外，所有人都兴高采烈，每个人脸上都洋溢着得意的神情，欢声笑语此起彼伏。
可就在这热闹的时候，水月庵的智能偷偷逃进城里，跑到秦钟家看望他。没想到被秦钟的父亲秦业发现了，秦业一气之下，把智能赶了出去，还狠狠地打了秦钟一顿。这一气，秦业的老病复发了，没过三五天，竟然就去世了。秦钟本来身体就虚弱，病还没好，又挨了打，现在看到老父亲被自己气死，心里悔恨交加，病情又加重了许多。宝玉得知这些事，心里怅然若失，虽然听到了元春晋封的好消息，也没能让他高兴起来。贾母等人是怎么去谢恩的，怎么回家的，亲朋好友是怎么来庆贺的，宁荣两府这几天是多么热闹，大家是多么得意，这些在宝玉眼里都好像不存在一样，他一点都不在意。大家见他这样，都嘲笑他变得更呆了。
好在贾琏和黛玉要回来了，他们先派人来报信，说第二天就可以到家。宝玉听了，心里才稍微有了点喜色。仔细询问之后，才知道贾雨村也进京陛见了，是因为王子腾多次上保本推荐他，这次来是候补京官的职位。贾雨村和贾琏是同宗弟兄，又和黛玉有师徒情谊，所以就一路结伴而来。林如海的丧事已经办妥，葬入了祖坟，贾琏这才进京的。本来应该下个月才到家，因为听说了元春晋封的喜讯，就日夜兼程赶路，一路都平安无事。
宝玉只关心黛玉是否平安，其他的事情他都不太在意。 好不容易盼到了第二天中午，果然有人来禀报：“琏二爷和林姑娘进府了。”大家见面的时候，悲喜交加，忍不住大哭了一场，之后又说了些庆贺的话。
宝玉仔细打量着黛玉，觉得她出落得更加超凡脱俗了。黛玉这次带了很多书籍回来，一进府就忙着打扫卧室，摆放器具，还把一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉赶忙把北静王送给他的鹡鸰香串小心翼翼地拿出来，想转送给黛玉。
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