夕阳的余晖洒在任家破败的院墙上，斑驳的光影如同任婉清此刻的心情，破碎不堪。
她深吸一口气，走进屋内，翻箱倒柜地搜寻着还能变卖的物品。
一幅字画，一对玉镯，几件略显陈旧的瓷器……
这些曾经象征着任家富贵的物件，如今却成了她最后的希望。
她将这些东西小心翼翼地包好，紧紧抱在怀里，快步走向镇上的米店。
肚子已经饿得咕咕叫了，家中仅剩的几把糙米根本不够支撑多久。
“钱掌柜，您看看这些东西，能换多少米面？”任婉清的声音带着一丝颤抖，她将包裹放在柜台上，期盼地望着钱掌柜。
钱掌柜慢悠悠地打开包裹，拿起那幅字画，眯着眼睛仔细端详了片刻，不屑地撇了撇嘴：“这字画，笔法稚嫩，毫无大家风范，最多值个十文钱。”
“十文？”任婉清惊呼出声，这幅字画可是她父亲生前最喜欢的藏品，价值连城，如今却被贬得一文不值。
钱掌柜又拿起那对玉镯，对着光线照了照，摇摇头说：“这玉镯，成色浑浊，一看就是劣质品，五文钱，不能再多了。”
一件件物品被钱掌柜无情地贬低，任婉清的心也一点点沉了下去。
她知道钱掌柜是在故意压价，可她别无选择。
“钱掌柜，您就行行好吧，我家里真的快断粮了，”任婉清的语气近乎哀求，“能不能……”
“赊账？”钱掌柜不等她说完，便粗暴地打断了她，“任小姐，你家现在是什么情况，我心里清楚得很。赊账？免谈！”
任婉清的脸色涨得通红，一股怒火涌上心头：“钱掌柜，你……”
“怎么？想赖账不成？”钱掌柜冷笑一声，眼神里充满了鄙夷，“我告诉你，这镇上谁不知道你任家已经败落了，你还真把自己当大小姐呢？”
任婉清紧紧咬着嘴唇，努力克制着即将夺眶而出的泪水。
她深吸一口气，一字一句地说道：“钱掌柜，今日之辱，我任婉清记下了！”说罢，她抓起包裹，转身就走。
“哼，不自量力！”钱掌柜看着她的背影，不屑地啐了一口。
走出米店，任婉清的脚步有些踉跄。
寒风吹过，她感到彻骨的寒冷。
难道，真的走投无路了吗？
不，她不能放弃！
她抬头望向天空，眼中闪过一丝坚毅的光芒。
她还有双手，她还有厨艺，她一定可以找到出路！
突然，一个声音在她身后响起：“姑娘，你的东西掉了。”
任婉清猛地转身，眼中的泪水在打转，却倔强地没有落下来。
她一把夺过包裹，语气冰冷如霜：“钱掌柜，你何必如此咄咄逼人？我任家虽然落魄，但还不至于沦落到要你施舍的地步！这字画，这玉镯，哪一件不是出自名家之手？你故意压价，不过是想趁火打劫罢了！”
钱掌柜被她这突如其来的气势震慑住了，一时竟有些语塞。
周围的顾客原本都在看热闹，此时也纷纷对钱掌柜投来了异样的目光。
他们虽然不敢得罪钱掌柜，但任婉清的话却也说到了他们心坎里。
钱掌柜的为人，镇上谁不清楚？
“哼，任小姐伶牙俐齿，可惜啊，巧妇难为无米之炊，”钱掌柜很快便恢复了镇定，他冷笑着说道，“没有银子，你就是说得天花乱坠，也换不到一粒米！”
任婉清深吸一口气，压下心中的怒火，她知道与这种人争辩下去毫无意义。
她转身离开了米店，心中却燃起了一股不服输的劲头。
她不信，偌大的一个镇子，难道就没有人愿意公平交易吗？
她又去了当铺，去了布庄，去了首饰店……
结果都如出一辙。
要么被拒之门外，要么被压价到令人发指的地步。
夕阳西下，任婉清拖着疲惫的身躯走在空荡荡的街道上，怀里的包裹仿佛有千斤重。
绝望，像一张无形的大网，将她紧紧包裹。
就在她快要放弃的时候，一个衣着朴素的老妇人拦住了她：“姑娘，我看你愁眉不展，可是遇到了什么难处？”
任婉清抬起头，看着眼前慈祥的面容，心中涌起一丝暖意。
她将自己的遭遇一五一十地告诉了老夫人。
老妇人听完，轻轻叹了口气，说道：“姑娘，你这些东西的确值不了多少钱。不过……”她顿了顿，目光落在任婉清手中的包裹上，“我倒是有个法子，或许能帮你。”
任婉清眼中燃起了一丝希望：“什么法子？”
老妇人神秘一笑：“跟我来。”
老妇人带着任婉清来到镇子边缘的一处小巷，在一扇不起眼的木门前停了下来。
她轻轻叩响了木门，三长两短。
门开了，一个身材魁梧的男子出现在门口，看到老妇人，恭敬地行了一礼：“夫人，您来了。”
老妇人点点头，对任婉清说道：“进去吧。”
任婉清犹豫了一下，还是跟着老妇人走进了屋内。
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