柳毅，乃唐高宗仪凤年间的一位书生，其家虽非高门大户，却也是书香门第，自幼受父母熏陶，饱读诗书，为人正直善良，且极富正义感，心怀壮志豪情，一心欲在仕途上有所建树，以光大门楣，造福百姓。然命运多舛，多次科举皆名落孙山，这使得他心灰意冷，自觉无颜面对家乡父老，遂决定离开家乡，游历四方，以排解心中的郁闷之气。
这一日，柳毅行至泾阳，路途奔波加之心情烦闷，顿感口渴难耐。恰好瞧见路旁有一清泉，便快步上前，欲饮水解渴。正当他俯身欲饮之时，却听闻不远处传来隐隐的哭泣声。柳毅心生疑惑，顺着声音的方向走去，只见一位牧羊女正坐在草地上掩面哭泣，其身旁一群羊儿正在悠闲地吃草，却无人照管。
柳毅走近，轻声问道：“姑娘，为何在此哭泣？可是遇到了什么难处？”牧羊女抬起头来，只见她虽面容憔悴，却难掩其秀丽之姿，眼中含泪，楚楚可怜。牧羊女见柳毅面容和善，不似坏人，便向他哭诉起自己的悲惨遭遇。原来，她竟是洞庭湖龙女，父母将她许配给泾河小龙为妻，本以为能过上幸福的生活，却不想那泾河小龙生性残暴，喜好游乐，婚后不久便对她百般虐待，还将她罚至此处牧羊，每日风餐露宿，受尽苦楚，且不许她与家人通信，心中的委屈和痛苦无处诉说。
柳毅听后，义愤填膺，对龙女的遭遇深表同情，心中暗暗发誓定要帮助她脱离苦海。他对龙女说道：“姑娘莫要伤心，我柳毅虽只是一介书生，但也懂得正义为何物。你放心，我定会设法将你的书信送达洞庭湖，告知你的家人你的遭遇。”龙女听后，眼中闪过一丝惊喜和希望，她感激地对柳毅说道：“若公子能帮我传递书信，龙女来世愿做牛做马报答公子的大恩大德。”说罢，龙女从怀中取出一封早已写好的书信，递给柳毅，并告知他前往洞庭湖的路径和方法。
柳毅接过书信，小心地放入怀中，便踏上了前往洞庭湖的旅程。一路上，他风餐露宿，日夜兼程，虽路途艰辛，但心中想着龙女的悲惨遭遇，便觉得一切辛苦都是值得的。然而，行至半途，天空突然乌云密布，电闪雷鸣，一场暴风雨即将来临。柳毅环顾四周，发现附近并无可以躲避之处，心中焦急万分。就在此时，一只巨大的飞鸟从头顶飞过，柳毅心生一计，他对着飞鸟大声呼喊，请求飞鸟带他一程。也许是他的诚意感动了飞鸟，飞鸟竟真的盘旋而下，落在他的身旁。柳毅爬上飞鸟的背，飞鸟振翅高飞，在暴风雨来临之前，将他带到了一个安全的地方。
经过数日的跋涉，柳毅终于来到了洞庭湖。他望着眼前那浩渺无垠的湖水，心中不禁有些忐忑。按照龙女的指示，他在湖边找到了一棵大橘树，然后用龙女给他的玉簪在树上轻轻敲击三下。不一会儿，湖水便泛起层层涟漪，一位身着华丽服饰的武士从湖水中升起，手持兵器，警惕地看着柳毅，问道：“你是何人？为何在此敲击橘树？”柳毅连忙上前，恭敬地说道：“我乃人间书生柳毅，受洞庭湖龙女所托，前来传递书信。”武士听后，眼中露出一丝惊讶之色，他接过柳毅手中的书信，说道：“你在此等候，我这就去禀报龙王。”
柳毅在湖边焦急地等待着，心中默默祈祷龙王能够尽快出兵，解救龙女。过了许久，湖水再次泛起波澜，只见一群虾兵蟹将簇拥着一位身着龙袍、威风凛凛的龙王从湖水中走出。龙王手中拿着龙女的书信，脸色阴沉，眼中透着愤怒和悲痛。他走到柳毅面前，深深地施了一礼，说道：“多谢公子不远万里前来传递书信，解救小女于水火之中。我洞庭龙族定不会忘记公子的大恩大德。”柳毅连忙回礼，说道：“龙王不必客气，路见不平，拔刀相助，乃我分内之事。只是那泾河小龙实在可恶，还望龙王早日出兵，为龙女讨回公道。”龙王点了点头，说道：“公子放心，我洞庭龙族岂容他人如此欺辱！我这就点齐兵马，前往泾阳，找那泾河小龙算账。”
说罢，龙王便下令回宫准备出兵事宜。柳毅则在虾兵蟹将的带领下，进入了洞庭湖龙宫。龙宫之中，金碧辉煌，珍宝无数，柳毅却无心欣赏这美景，心中只挂念着龙女的安危。过了一会儿，龙王再次出现，他对柳毅说道：“公子，此次出兵，事关重大，我想请公子一同前往，不知公子意下如何？”柳毅毫不犹豫地答应了下来，他心想，自己既然已经卷入此事，便要负责到底，况且他也想亲眼看到龙女获救。
于是，柳毅跟随龙王的军队，浩浩荡荡地前往泾阳。当他们来到泾河小龙的住处时，泾河小龙正在宫中与一群妖怪饮酒作乐，丝毫没有察觉到危险的来临。龙王见状，怒不可遏，他大声喝道：“泾河小龙，你这恶徒，竟敢如此虐待我的女儿，今日便是你的死期！”说罢，便指挥着军队向泾河小龙发起了进攻。泾河小龙大惊失色，连忙召集手下的妖怪进行抵抗。一时间，双方展开了一场激烈的战斗，喊杀声震天，湖水都被染成了红色。
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