在那个物质匮乏、经济落后的年代，张秀荣呱呱坠地，降临在了一个充满特殊期盼的家庭。她作为家中长女，自小就肩负着一份沉甸甸的责任。在她之后，家中陆续迎来了八个妹妹，父母心心念念着能有个儿子来继承家业、传宗接代，然而命运却仿佛故意捉弄，八妹的出生让他们那一丝微弱的希望彻底化为泡影。
家里孩子众多，这对于一个普通的家庭来说，无疑是巨大的压力。仅仅靠着父母没日没夜地在田间辛勤劳作，也只能勉强让全家人不被饿死。每到春天，大地刚刚从沉睡中苏醒，母亲就会带着张秀荣和二妹秀芬，手提竹篮，迈着沉重的步伐走向那广阔的田野。她们在田间地头仔细地寻觅着，不放过任何一棵能食用的野菜。有时候，为了挖到更多的野菜，她们的双手会被粗糙的土地磨破，膝盖也会因为长时间的跪地而淤青。
除了挖野菜，母亲还会带着她们爬上高大的榆树，小心翼翼地把榆树上那一串串嫩绿的榆钱撸下。回到家中，将其仔细地晒干储存起来，这些便是一家人在寒冬腊月里为数不多能够果腹的食物。
张秀荣打记事起，生活里就只有干不完的琐碎杂活。当她和二妹稍大一些后，便早早地明白了生活的艰辛。如果她们不帮衬父母，全家都得挨饿受冻。于是，小小的肩膀挑起了生活的重担，稚嫩的双手磨出了厚厚的老茧。
后来，三妹和四妹渐渐长大，也加入到了干活和照顾妹妹的队伍中来。这时，父母才得以腾出时间，带着张秀荣和二妹外出做工。她们跟着父母，在炎炎烈日下挥汗如雨，在寒风凛冽中咬牙坚持。日子一天天过去，家里的情况逐渐有了改善，终于能让全家人都吃饱饭，在寒冷的冬天也能穿上暖和的棉衣，妹妹们也不再因为饥饿而整夜啼哭。
待五妹和六妹不再需要专人照顾时，张秀荣也到了适婚的年龄。父母把她叫到跟前，脸上满是岁月的风霜与对未来的期许：“家里才刚有了盼头，你和二妹能不能再多留几年，等妹妹们都长大些再谈婚嫁？”望着父母那饱经沧桑的面容和充满期盼的眼神，张秀荣和二妹默默点头，她们深知家庭的不易，愿意为了这个家继续付出。
时光如同白驹过隙，匆匆流转。八妹和九妹都走进了学堂，这在当时的村子里是多么让人羡慕的事情。妹妹们无需再为繁重的家务操劳，只需打扮得漂漂亮亮，背着书包，迎着朝阳走向知识的殿堂。而张秀荣却在岁月的蹉跎中错过了最好的年华。
等到她再考虑婚嫁时，媒人介绍的对象不是丧偶的中年男子，就是身有残疾的老男人。曾经那个青春活泼的少女，如今在岁月的打磨下，眼神中多了几分沧桑和无奈。父亲又一次找到她和二妹，语重心长地劝说道：“别太挑了，能有个人嫁了就行，别管彩礼多少了。” 张秀荣听着父亲的话，心中一阵酸楚，但她也明白家里的难处。
在一个普通得不能再普通的日子里，张秀荣嫁给了一个未曾结过婚且身体健全的男人。起初，她以为是老天眷顾，让自己能在历经风雨后有个温暖的港湾。婚礼那天，虽然没有奢华的排场，没有精美的嫁妆，但她的心中依然充满了对未来生活的憧憬。
然而，婚后不久，她就发现了异样。丈夫从不主动进婚房，有时甚至彻夜不归。起初，张秀荣以为是丈夫工作繁忙，或者是还不适应新的婚姻生活。但日子一天天过去，这样的情况越来越频繁，她心中的疑惑也越来越深。
很快，村里的流言蜚语四起。有人说她丈夫在外面有了别的女人，有人说他们夫妻感情不和。
婆婆一家也开始对她百般挑剔，嫌弃她做饭不好吃，嫌弃她做家务不够勤快。张秀荣默默忍受着这一切，她试图通过自己的努力改变现状，但一切都是徒劳。
自从张秀荣的婚姻状况出现问题后，婆婆一家对她的刁难愈发变本加厉。家里的重活累活全都一股脑儿地推给她，洗衣做饭、打扫庭院、下地耕种，稍有懈怠，婆婆便会横眉冷对，尖酸刻薄的话语如利箭般刺来。“你个没福气的女人，连自己男人都留不住，还想在这家里享清福？做梦！”
吃饭时，她总是被分配到最少的饭菜，残羹剩饭仿佛是她应得的待遇。而家中的其他人却大鱼大肉，对她的饥饿与窘迫视若无睹。有一次，张秀荣实在忍不住，多夹了一筷子菜，婆婆立刻用筷子狠狠地敲打她的手，“你个赔钱货，这菜是你能多吃的吗？”
在家庭决策中，她的意见永远被忽视，仿佛她只是一个免费的佣人，没有任何话语权。家里要修缮房屋，张秀荣提出一个节省成本且实用的建议，婆婆却嗤之以鼻，“你懂什么？一个被男人抛弃的女人，能有什么好主意？”
就连她辛苦积攒的一点微薄积蓄，婆婆也妄图据为己有。借口家里需要用钱，强行从她手中夺走，全然不顾她在镇上独自打拼的艰辛与不易。张秀荣试图反抗，婆婆便哭闹撒泼，招来邻居围观，还污蔑她不孝顺、忤逆长辈。在这个家里，她孤立无援，只能默默忍受着婆婆一家的欺凌与压迫，每一日都在痛苦与绝望中挣扎。
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