陈石头道：“红薯收成好，地里的活我下了工也能干。你如今身子也养好了些，不用他整天带着杏儿。让他去念书！咱们陈家，祖祖辈辈土里刨食，就没出过一个识字明理的人。如今赶上好时候，朝廷给机会，咱们为啥不抓住？”
他越说越激动：“我算看明白了，这世道，光有把子力气，饿不着，但也富不了，更体面不了。”
“得长见识，得明事理！你看朝廷，为啥又是造大海船，又是开大集市，又是办新学堂？不就是为了让咱们这些人，日子过得更好，后代更有出息吗？”
“咱们不能让娃，再走咱们的老路！”
桂花眼眶有些发热，用力点头：“嗯！让栓柱去！砸锅卖铁也供他念！纸笔……我多接些绣活，总能凑出来。”
栓柱虽然不完全明白爹娘话里的全部意思，但他感觉到这是一件很重要、很好的事，爹娘都是为了他好。他挺起小胸脯：“爹，娘，我去念书！我肯定好好念，不贪玩！”
陈石头欣慰地笑了，给儿子夹了块腊肉：“好小子！念书是苦事，也是正事。好好念，将来……就算不能中秀才举人，能像厂里账房先生那样，明明白白过日子，爹娘就心满意足了。”
灯光下，一家人的脸庞都被映照得温暖而充满希望。
这个决定，对于这个普通的农家来说，不亚于一次小小的“革命”。
它意味着他们将一部分对眼前劳力的依赖，转化成了对未来的投资；将“吃饱穿暖”的朴素愿望，升级为了“识字明理”的更高追求。
夜渐深，两个孩子睡下后，陈石头和桂花还在低声说着话，计算着未来的开支，憧憬着儿子背着书包去学堂的样子。
窗外，杨柳村许多户人家的灯火也还亮着，或许，类似的对话，正在许多张相似的饭桌旁进行。
……
视线转向数千里之外的西北，陕西渭北，受灾最重的几个县之一。
这里已不复月前蝗虫遮天蔽日时的死寂与绝望。
虽然田野里依旧可见被啃噬得七零八落的庄稼残秆，触目惊心，但另一种生机，正在这片受伤的土地上顽强地萌发。
渭水的一条支流河畔，一段淤塞多年的旧河道工地上，人声鼎沸，号子震天。
数千名从附近灾民中招募来的青壮，正按照工部分段划定的区域，热火朝天地劳作着。
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼睛里却有了光。
那是知道今天干了活，晚上就能领到实实在在的口粮，家里老小不至于饿死的希望之光。
工地上秩序井然。有监工的小吏拿着皮尺和图纸，大声吆喝着挖掘的深度、宽度；有老河工指点着如何清理淤泥、加固堤岸。
更有一队队穿着半旧号服、手持长枪的兵卒来回巡视，既维持秩序，也防备可能的骚乱或盗匪。
“加把劲啊！这段清完，今天每人加半升粟米！”一个小吏站在高处喊着。
人群里爆发出一阵欢呼，铁锹、镐头挥舞得更卖力了。
泥土被一筐筐挖起，运到旁边指定的堆积处；巨大的石块被众人用绳索和滚木拖拽着，填向需要加固的河堤。
汗水顺着黝黑的脸颊和脊背流淌，但没人喊累，因为每一下用力，都意味着距离那救命的粮食更近一步。
工地边缘，搭起了连绵的草棚。那是临时的灶房和工棚。
几口大铁锅里，翻滚着稠厚的粟米粥，混着一些晒干的红薯条和野菜，虽谈不上美味，但管饱，热气腾腾。
旁边还有专人负责分发每日的“工食”——根据完成的土方量，领取相应份额的粮食或代粮的“工票”。
可以当场兑换粥食，也可以积攒起来，带回家去。
一个三十出头的汉子，刚领了自己和同村几个兄弟的粥碗，蹲在河边的石头上，大口大口地喝着。
他叫王栓，本是渭北的农户，一场蝗灾，家里几亩眼看要收的秋粮颗粒无存，老父急得病倒，孩子饿得直哭。
就在全家快要绝望时，县里贴出了“以工代赈”的告示。他二话不说就报了名。
“栓子哥，这粥……真稠！”
旁边一个年轻些的后生舔着碗边，满足地叹道，“比咱家过年喝的都稠实！”
王栓抹了把嘴：“可不。听说这是从南边调来的粮，朝廷没忘了咱。”
他望了一眼繁忙的工地和远处炊烟袅袅的粥棚，低声道：“有活干，有饭吃，这心……就定了。就怕闲着等死，那才真叫没活路。”
“就是！干活累是累点，可比看着娃饿得哭强百倍！”
另一个汉子接口：“听说这河修好了，明年咱们地里的水就能引过去，再也不怕旱了。这是给咱自己修生路呢！”
众人纷纷点头。
单纯的施舍，或许能救一时之命，却难免让人生出依赖与惰性。
但这“以工代赈”，让他们用汗水换取食物，同时亲眼看到自己的劳作化为实实在在的、对未来有益的工程，这种“付出-回报-建设”的循环，极大地安抚了灾后的恐慌与无助，更重新燃起了对生活的掌控感和希望。
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