今年腊月里的德州城，比往年都要热闹。是因为城中禹城伯夫人腊月初九将迎来六十大寿。禹城伯不是城中爵位最高者，得益于两门天潢贵胄的亲戚，禹城伯郎家的地位比德庆侯单家要高。伯爵郎夫人育有三子二女，长子等着继承爵位，次子外放中原道做了一个不大不小的四品知府，长女嫁为梁王轩辕煜端为正妃，次女嫁与韩国公府世子水云方为妻，郎三爷则跟着大姐夫吃香喝辣。
当今圣上登基后，吸取历朝经验，防止宗室过于庞大，掏空国库，最后累及皇家主脉。修改了宗室爵位册封及继承律令。只有皇后、贵妃之子在年满十二周岁后可以册封为亲王，生母为妃、嫔的皇子初次封爵最高为郡王，其余生母位份低的皇子只能封国公。皇子要想晋升爵位，要么是生母的位份提高，子凭母贵，要么有足够的军功。按律，亲王和郡王可以在年满二十，冠礼后选择去州府成为藩王，或留在京中。藩王不再掌兵，但能获得大片的御赐良田。留在京中可以入朝堂，但不能掌兵或成为各大衙门的主官，宗正府当然除外。亲王、郡王和国公的礼遇、世袭等差别都很大，这里就不再细说。
当今圣上登基后，太子是无冕之王，此外只敕封了两位亲王，三位郡王，一位国公。目前还有一位年将二十，却无任何封号的皇子，其母早逝，幼时寄养在皇后宫中。这位皇子比那位国公爷还长两岁，礼部和宗正府早就此事多次上折陈情，但陛下就是不点头，足见圣上对此事的慎重。
韩国公水浦是世袭的，按照王朝功臣勋贵爵位承袭法典。异姓最高爵位为郡王，依次是国公、侯爵、伯爵、子爵、男爵、骠骑都尉、威骑尉、武尉。无军功者不可封侯，因而只要是侯爵以上的人，要么祖上要么自己都是与国立有大功的。
文官出身的最高爵位只能是一等伯爵。郡王、国公、侯爵为超品，不分等级，可以世袭两次，然后每世袭一次降一级。一等伯爵按照文官正一品享受朝廷的各种待遇，以下依次递减。伯爵及以下的爵位都分一、二、三等。每世袭一次就降一级。郡王爵位降到三等三等子爵后就不再降级，国公降到一等男爵为止，侯爵降到二等男爵为止，伯爵降到三等男爵为止。在最后一代继承者亡故后，该爵位自然取消，此后的子孙与庶民无异。算起来一人受封最多能恩泽子孙后世六代，这是很大的恩典，相当于一个家族只要不出差错，能在差不多两百年内衣食无忧。
首封为子爵及以下爵位的，不是按同爵位一、二、三这样降，而是按子爵、男爵、都尉直接降等级。也就是说水云方袭爵后只能是侯爵。
功臣中，唯一的例外就是滇西郡王慕家。他们家开国时只是公爵，在王朝定鼎中原后依然在开疆拓土，戍边几代人，本朝太宗在位最后一年时，晋为郡王且世袭罔替。慕家开府在洱海之畔的苍山脚下，换了三代主人，近八十年。
进入腊月后，各地前来贺寿的官员、故旧络绎不绝。也让城中的酒楼客栈跟着赚不少银子。
赵璂一行人现在是四辆车，六匹马，共十七人，四条犬，四只鹰。鹰犬都不用操心，自己可以出去找吃的。
亚瑟端端四人与众人相处数日，已逐渐习惯，他们会主动帮忙捡拾柴火、收拾行装。原来那四只长相似鹰的大鸟，应当叫海东青，根据不同的特征又分为秋黄、波黄、三年龙、玉爪等。是他们族人打猎时最得力的助手。捕获不易，训练更难。
那天他们在泰山脚下，第一次看到高大威猛的藏獒，作为以渔猎为生的他们立马心动，想换一公一母回去繁衍饲养。他们也知道如同肩头的海东青一样，但凡奇特的物种获得和驯养都不是那么简单。
大寒四兄弟与四人熟悉后，大寒他们说等明年母獒产仔后送他们最少两只，让几人整整高兴了一天。四人也投桃报李，让他们试着与自己的大鸟接近。海东青极为忠诚，成年后更换主人不易成功，四人就是想送一只出来，也不一定行。只得留待以后有缘再说。那天他们说以鸟易獒也耍了个心眼儿，他们把鸟给你后，至于能否变成自己的东西，得完全看自家的本事，如果飞走不回，那也不能怪他们。其实藏獒又何尝不是？
德州城里的秋叶客栈，规模较小，已客满。只能住在临街的入乡客栈。客栈环境稍差，还好房间数量足够。在生意清淡的隆冬，难得一次有如此多的客人上门。掌柜的脸上笑开了花。店小二也是有求必应。
原本计划停留一晚后继续北上，赵璂说，既然明天就是初九，不妨多停留一天，在德州城过腊八节，再看看伯爵府的庆典后出发也不错。北方与南方的习俗又有哪些不同。同行的人中，也有不少人有这种想法，特别是柳淳、赵玮和亚瑟端端，黄攀的想法就不太清楚。柳、赵二人完全是喜欢热闹，亚瑟端端则对中原的一切都充满了好奇。但几个年长的不提，赵璂也不发言的话，其他人也不好自作主张。
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