贺夫人故作愧疚地：“哎哟，这贱婢不长眼，竟在我寿宴上失礼。霓姑娘，你可要换身衣裳。府中有些备用的衣料和下人，可速去偏院梳洗间换一套。只是这些衣料也许式样不太合你心意，还请勿怪。”
霓裳如何不知这是对方试探？但此刻她只能顺势而行，以免落人口实。她点头：“有劳了。”
贺卿心思灵巧，立刻吩咐下人：“带霓姑娘去西侧偏院，那儿清净，衣料由我府中绣娘拿去。”他说完这话，又补一句，“我母亲今日忙乱，姑娘莫怪。”
霓裳施礼：“多谢贺尚书好意。”转身随下人离去。
这边，慕容吉冷眼旁观。他看着霓裳被迫离场，心中恼怒：她明明是慕容琛的未亡人，按理应在家中守节，不知为何却出现在这样的大场合。
他担心，一旦贺家人看出些端倪，会有所图谋，从而危及霓裳的安危。
他并未察觉贺卿方才对霓裳已生倾慕之心，只是本能地感受到一股潜在的威胁。
偏院中，霓裳被引入一间清幽小室。绣娘送来了几件轻薄的衣料，花样虽不算极富贵，却有异域色彩，与霓裳本来素雅的气质略有出入。
霓裳淡淡一笑，无奈换上了其中一套淡粉色的纱衣。她正要出门，忽听门外脚步声轻响。
“霓姑娘，不知你方才可受惊？”声音温和，竟是贺卿。他身为吏部尚书，身份尊崇，却轻轻敲门询问。
霓裳隔门而答：“无事，不过溅了点茶水。”
贺卿语气中带着关切：“若姑娘不嫌，我有话想与姑娘单独说几句。不敢逾矩，姑娘若不方便，我便请人唤你回席。”
霓裳稍加思索，缓缓开门出来。院中光线柔和，石桌旁正好有一丛翠竹。她站定，保持合宜的距离：“贺尚书有何见教？”
贺卿看着霓裳，今天的她比那日更清晰地刻在他心中。尽管换了不甚合身的纱衣，仍不失清秀风姿。
他轻声道：“姑娘上回在三义居匆匆一瞥，让我印象深刻。今日见姑娘又与慕容家牵扯甚深，不知姑娘是否……是否已经有家室？”他说得委婉，却双眼紧盯霓裳神情，想从中寻到端倪。
霓裳心中一紧。这贺卿如此开门见山，倒叫她为难。
思量片刻，她柔声回答：“贺尚书，我不过是代人办事，身世过往，不便与外人言说。”她不否认也不承认，这种模棱两可正是规避之法。
贺卿却不放弃：“姑娘莫怪我冒昧。只是……北魏时下已有新俗，女子夫死，若无子息，也可另择良人。恕我直言，若姑娘原先有所归属，但今已失，却并非不能重新开始。”
这话语中试探意味极重，他眼神真挚：“姑娘的气质与众不同，我……我有心想结识，不知姑娘意下如何？”
霓裳微微垂眸，轻轻摇头，露出恰到好处的哀伤：“贺尚书，世上事并非一朝一夕可改。我的过往……并不足为外人道，现今我只盼在慕容家尽我所能，旁的，恕难从命。”
贺卿闻言，隐约猜到她是寡妇身份——毕竟她的目光中有一抹淡淡的悲凉。联想到慕容府已故的威远将军慕容琛，他心中一颤：难道这位霓姑娘便是那位名动一时的将军遗孀？
传闻慕容琛战死沙场，他的妻子年轻孀居，容貌才情无双，却恪守家训，闭门不出。若真是她……那她自然身份崇高，并非什么商贾之女。
想到此处，贺卿一阵激动。
这说明霓裳曾是“威远将军之妻”，如今却被迫低调现身。北魏确有再嫁之俗，但她这样身份的人，再嫁并不简单。
他试探更进一步：“倘若姑娘是慕容琛将军的遗孀，那……姑娘愿意重新选择生活吗？”
霓裳心中起伏不小，却仍要稳住：“贺尚书何出此言？我虽未在外抛头露面，府中旧制亦不允我随意改嫁。再说，这并非当下可商量之事。”
正说话间，身后传来沉冷声音：“你们在做什么？”
二人回首，是慕容吉冷冷地站在院门口。
他本只想来看看霓裳状况，谁知竟发现贺卿在此与她独处，言语间似有暧昧。
他心中怒火中烧：这个贺卿，我把你当挚友，邀你在三义居一起吃饭，你却想打霓裳的主意？
慕容吉上前两步，目光如刀：“霓姑娘是我慕容家人，你贺尚书可要慎言。”
贺卿不卑不亢地笑：“我不过关心一位女子有无更好出路，慕容二公子何须多心？”他已揣测出霓裳身份，知道她并不爱慕容吉，与其纠缠下去，不如坦然面对。
霓裳知道此刻不能让二人针锋相对，一旦暴露身份，她更加尴尬。
她故作淡然：“贺尚书是好意，我已谢过。不必为我费心。”说着，向贺卿略一颔首，示意此事到此为止。
慕容吉眼眸闪过一丝霸道之色，上前轻扣霓裳的手腕，语气冷然：“走吧，宴会还在进行。你是慕容家的代掌家女眷，怎能在此久留与外男谈话？”
霓裳微挣一下，想抽出手，却发现慕容吉扣得更紧。
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