少室山的晨雾尚未散尽，三匹快马已悄然从少林后山小径疾驰而出，奔向西北方向的千机城。马背上正是易容改扮后的楚少羽、凌寒，以及少林“幻影僧”慧觉。另一路，“妙手僧”慧能则已提前三日，伪装成行脚商人，混入前往千机城的商队，负责前期接应与情报传递。
楚少羽粘上了络腮胡，面色涂得蜡黄，扮作一个沉默寡言的镖师。凌寒则贴上人皮面具，换上锦袍，摇身一变成了一个带着些许傲气的年轻商贾。慧觉大师更是形貌大变，成了一个弯腰驼背、满脸皱纹的老仆，眼神浑浊，步伐蹒跚，丝毫看不出身负绝技。
一路无话，三人尽量避开官道驿站，风餐露宿。越是靠近千机城地界，气氛便越发紧张。沿途关卡盘查明显严密了许多，对往来人等的路引、货物检查得极为仔细，尤其对携带兵刃、身形矫健的江湖人盘问更是苛刻。墙上不时可见海捕文书，上面绘制的图像虽与三人此刻容貌迥异，但那“邪道妖人”、“窃宝大盗”的罪名却格外刺眼。
“司徒老狗果然布下了天罗地网。”夜间宿营时，凌寒压低声音道，眼中寒光闪烁。
楚少羽擦拭着伪装成普通腰刀的长剑，沉声道：“越是如此，越证明他心虚。城内戒备恐怕更严，我们需万分小心。”
慧觉（老仆模样）哑着嗓子，慢悠悠道：“阿弥陀佛。慧能师弟应已抵达，按计划，我们在城外‘有间客栈’等他消息。”
两日后，千机城那巨大而冰冷的轮廓终于出现在地平线上。高耸的金属城墙在夕阳下反射着冷硬的光泽，无数齿轮、连杆、了望塔构成复杂的防御体系，城门口车水马龙，但行人皆行色匆匆，气氛压抑。
三人并未直接进城，而是绕到城西五里外一处略显破败的客栈——“有间客栈”。此地鱼龙混杂，多是些付不起城中高昂住宿费用的行商、脚夫，正是隐藏行迹的好去处。
要了两间下房，三人耐心等待。直至深夜，窗外才传来有节奏的轻轻叩击声。
慧觉无声无息地打开窗户，一道黑影如同狸猫般滑入，正是提前抵达的“妙手僧”慧能。他此刻也是一身伙计打扮，脸上带着些许油污。
“如何？”楚少羽低声问道。
慧能神色凝重，从怀中掏出一张粗略勾勒的草图，低声道：“情况比预想更糟。城内戒严，宵禁提前，巡城卫队数量增加了三倍不止，关键街道还增设了某种感应机关，陌生内力波动过强便会触发警报。城主府更是铁桶一般，机关重重，暗哨无数，连只苍蝇都难飞进去。”
他指向草图上的几个点：“根据这几日观察和从一些老人口中旁敲侧击，城主府西侧的‘机要库’和地下‘淬火工坊’守卫最为森严，可能藏有重要之物或关押着人。另外，城中‘黑水监牢’近日也增加了守备，或许也有线索。”
凌寒盯着草图，手指点在城主府核心区域：“司徒擎老贼，必定居于此处。若能找到其与幽冥教直接联络的证据……”
楚少羽摇头：“府内核心区域防御必然最强，贸然潜入无异送死。依我之见，先从外围入手。机要库或黑水监牢，或许能有收获。”
慧觉沉吟道：“机要库机关必多，老衲与慧能师弟可尝试潜入。黑水监牢人多眼杂，或可寻机会从狱卒、囚犯口中套取消息。凌施主、楚施主，你二人目标较大，暂不宜直接行动，可在城中暗中查探，尤其是酒楼茶馆，或能听到些风声。”
计议已定，四人分头行动。
翌日，楚少羽与凌寒扮作主仆，混入千机城内。
城内景象与上次来时又有所不同。街道上巡逻的卫队明显增多，眼神锐利地扫视着过往行人。一些关键路口设立了盘查点，对身份不明者进行反复询问。许多商铺都显得有些萧条，人们交谈时也下意识压低声音，仿佛生怕惹祸上身。
二人来到一间颇为热闹的茶馆，选了个角落坐下，看似悠闲品茶，实则耳听八方。
邻桌几个工匠模样的汉子正在低声抱怨。 “……这日子没法过了，天天盘查，工钱还克扣得厉害！” “嘘！小声点！听说城主大人心情不好，丢了重要东西，正严查呢！” “何止丢东西？我二舅在府里当差，说前几天夜里，西边机要库那边动静不小，好像进了飞贼，还死了好几个守卫呢！” “真的假的？谁这么大胆子敢闯那里？” “谁知道呢……哎，反正咱们少说话，多干活吧……”
楚少羽与凌寒对视一眼，心中微动。机要库果然有蹊跷！昨夜慧觉慧能并未行动，那之前的飞贼是谁？莫非还有别人在打司徒擎的主意？
又坐了片刻，并未听到更多有用消息。二人起身离开，在街上看似随意闲逛，实则向着黑水监牢的方向迂回靠近。
黑水监牢位于城西北角，靠近巨大的排污河，空气中弥漫着一股怪味。牢墙高耸，遍布铁刺，守卫森严。
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