黄河在禹门口拐出个狰狞的弯，干涸的河床上裂着丈许宽的口子，像被巨斧劈开的伤疤。张新成的马蹄陷在龟裂的淤泥里，惊起几只啄食腐尸的秃鹫。远处土坡上，有个老农正用陶罐接石缝渗出的泥浆，浑浊的水里浮着蝌蚪状的赤虫。
"军爷行行好..."骨瘦如柴的孩童突然抱住马腿，掌心朝上时露出溃烂的冻疮，"俺娘说喝过符水就能见着白面馍。"孩子颈间挂的"避瘟符"，黄纸边角印着范氏票号的暗记。
当大军开进平阳府，焦糊味混着尸臭扑面而来。城门处悬着三具"通贼"的尸首，脚牌上的罪名却是"私藏黍米半升"。守城兵丁的锁子甲下露出绫罗内衬，腰刀柄上嵌着辽东东珠——这都是用饥民血肉换来的走私货。
范氏大宅的朱漆大门轰然倒塌时，张新成靴底粘着门外乞妇的眼泪。这妇人刚用草席裹了饿殍，婴儿襁褓里掉出半块观音土饼，饼上还留着牙印。
"将军请看。"亲卫劈开粮仓铜锁，霉变的陈米堆里窜出硕鼠，鼠尾系着户部"常平仓"的封条。地窖暗门后的密室，整墙的《九边军资图》正对着女真萨满祭坛，祭台上供着镶蓝旗旗主的多尔衮生辰八字。
在范永斗书房，雕花地砖下埋着口铸铁箱子。撬开时窜出股腐臭味，里面是成捆的《盐引勘合》，每张都盖着已故三边总督杨鹤的官印。最底下压着本《崇祯五年赈灾实录》，空白处密密麻麻记着：
"太原府领赈银八万两，实发霉米二百石。"
"平阳府征丁八千修渠，青壮皆贩与蒙古为奴。"
在介休城隍庙前，张新成撞见个往功德箱塞枯骨的老妪。那骨头裹着破衣，依稀能辨出是孩童身形。
"范老爷说捐根骨头，来世能投胎当少爷。"老妪咧开没牙的嘴，从怀里掏出个彩绘泥人，"俺孙儿换的，说是河间府匠人捏的。"泥人底座刻着"宣府军械所制"，颜料里掺着火药粉末。
城外乱葬岗，饿殍堆里爬出个疯癫书生。这人攥着半卷《论语》，书页间粘着发黑的血迹："去岁大旱，范家说替圣上收'忠义粮'...赵举人带着乡亲跪在祠堂前，他们放恶犬...犬牙上镶着银，刻'皇商'二字..."
最揪心的是在汾河渡口，船夫指着岸边白骨泣告："这些是运盐船的纤夫，范家在他们脚踝烙铁印。上月河水结冰，东家嫌破冰费银钱，逼人跳进冰窟窿用身子化开..."说着掀起裤管，溃烂的皮肉里嵌着生锈的镣铐。
突袭范氏老巢那夜，张新成先断了西山煤道。当私兵举着火把从密道涌出时，他徒手掀翻满载火油的煤车，烈焰顺着地道灌入地下银库。熔化的银水裹着密信从排水口溢出，冷却后显露出宣大总督与喀尔喀部的盟约。
范永斗被擒于藏经阁夹墙，正试图焚毁《晋商通虏实录》。书页间飘落张发黄的婚书，新娘竟是已故懿安皇后的贴身宫女。陪嫁清单里赫然列着"辽东舆图十二卷，蓟镇炮台详册"。
"将军可知为何九边军士饥寒交迫？"范永斗突然癫笑，扯开锦袍露出满身刺青，"每石军粮抽五斗养私兵，三斗贿朝臣，剩下二斗掺三成沙土——这账本在洪承畴书房暗格里！"
查封八大晋商那日，张新成在太原府衙前支起十口铁锅。当金黄的粟米粥香飘过残破的城墙，饿殍堆里伸出无数枯枝般的手。有个盲眼老翁颤巍巍捧碗，忽然跪地嚎啕："这米...这米没掺观音土啊！"
在祁县乔家地窖，搜出三百车预备运往蒙古的精铁。张新成当即下令全部改铸农具，铁匠铺的锤声第一次为百姓而响。有个赤脚少年偷了把镰刀，被擒时哭喊："俺娘说有了这个，就能割榆树皮不伤手..."
最震撼的是在太谷孔家，密室墙壁用《论语》雕版铺就。撬开夹层，里面塞满刻着女真文的《农政全书》，每一页节气注解都改成了边关换防时辰。藏书楼暗格里还有套《崇祯历书》，日食月食旁批注着"起事吉时"。
临行前夜，张新成在平阳城头遇见个打更人。老者指着星斗稀疏的夜空："去岁荧惑守心，范家说这是要换天子。可昨夜老汉见紫微星亮了——"他掀开更锣，底层藏着半块没被收走的"忠义粮"木牌，"将军便是那颗将星啊！"
黄河渡口，曾被范家强征为纤夫的百姓自发组成船队。他们拆下脚镣铸成船锚，有个汉子抹着泪说："这锚沉到河底，叫阎王爷看看晋商造的孽！"船过禹门口时，有人将范家的田契地册撒入激流，纸页顷刻被怒涛撕碎。
当大军凯旋时，有个总角小儿追着队伍唱起童谣："范家粮满仓，饿殍铺满床；张将军挥刀，白馍十里香..."清脆的童声回荡在龟裂的黄土高坡上，惊起一群啄食草根的麻雀，扑棱棱飞向泛起鱼肚白的天际。
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