"陈萍萍的七步绝也拿来班门弄斧。"首领冷笑挥袖，毒雾被劲风卷向敌军阵营。赵括的惊呼隐约传来："是黑骑的蚀骨烟！快取湿巾蒙面！"但智伯瑶注意到，那毒雾飘散速度比寻常磷火慢了三息，倒像是掺了漠北狼毒草的改良配方。
城头三盏红灯忽明忽暗，在雨幕中晕出层层血色光晕。卖炊饼的老汉掀开蒸笼，白雾里飞出十二只铁木鸢，翅羽机关弹开时寒光闪烁。年轻人摘下斗笠，露出监察院四处执事的青铜腰牌——牌面却比寻常制式多出一道凹痕，正是半年前范闲改制时新增的暗记。
"沧州八百里加急！"了望塔上滚下个血人，怀中油纸包浸透鲜血。智伯瑶展开军报时，纸面浮出监察院特制的隐文——本该在京都养病的户部尚书，昨夜竟出现在北齐边境的黑市，与西胡商人交易时左袖露出半截绷带，包扎手法正是太医院独有的蝴蝶结。
神秘首领突然割破掌心，将血滴在虎符断裂处。血珠沿着蟠龙纹路游走，渐渐显出"贰柒"字样。智伯瑶想起二十七日前早朝，二皇子奏请巡视边防的折子被太子当廷驳斥，当时兵部尚书出列附议时，官靴上沾着的红砂岩粉与今日斥候所报如出一辙。
"将军请看贪狼星。"首领指向北斗方向。紫微垣旁不知何时多了颗赤色妖星，尾芒如钩直指中宫。钦天监上月密奏的"荧惑守心"天象，竟在此刻应验——而三日前陈萍萍密函中提及，北齐国师正是在荧惑最亮时潜入南庆。
王猛突然闷哼跪地，臂甲缝隙渗出黑血。智伯瑶劈手斩断束发铁环，内侧赫然刻着北齐文字"狼主庇佑"——这是十天前兵部新换的制式装备，当时军需官解释说鎏金纹路能防漠北风沙。
"好个环环相扣的杀局。"智伯瑶怒极反笑，枪尖挑起赤链蛇残骸。蛇腹金铃裂开，露出半片硝制的羊皮，上面用人血画着南庆各州粮仓分布图。笔锋转折处的顿挫，竟与庆帝朱批奏折时的"凤尾勾"有八分相似。
密林中的骨笛声陡然尖利，玄甲骑兵开始以"三才阵"向两翼包抄。智伯瑶注意到他们马鞍下都垂着青铜罗盘——这是工部上月才研制的新式指南车配件，本该锁在将作监第七层秘库。而罗盘边缘的磨损痕迹，分明是长期在漠北风沙中摩擦所致。
"报！西南官道发现车队痕迹！"斥候捧来块沾着红砂岩的残布。智伯瑶指尖捻过织物，嗅到淡淡龙涎香——这是太子独用的熏香配方，但布料织法却是漠北王庭进贡的九叠云纹锦。三个月前鸿胪寺入库登记册上，这种锦缎仅有三匹，其中两匹赐给了...
神秘首领忽然撕开左袖，露出臂上陈年箭伤。伤口呈锯齿状开裂——正是五年前二皇子改良的破甲箭所留。但智伯瑶清楚记得，当年试射新箭时，二皇子特意将箭簇改成了莲花状，绝不会造成这般伤痕。
雨幕尽头突然亮起十八盏风灯，绣着"范"字的大旗刺破黑暗。智伯瑶握枪的手终于不再颤抖，他看见旗角金线绣着的海棠花纹在雨中舒展——那是内库最新研制的冰蚕丝，遇水则显血色脉络。当那个人的旗帜出现时，就意味着这场棋局已到收宫之时。
"将军可知这封信为何能穿越三军防线？」首领突然掀开斗篷，露出腰间七宝鎏金带——这是南庆使节出使北齐时专用的礼器。带扣处镶嵌的猫眼石在火光中转动，竟映出户部侍郎小妾的面容，那女子耳垂上的东夷珍珠，正是半月前沧州港查获的走私货。
智伯瑶猛然想起，七日前截获的北齐密报中提到"红袖招新进舞姬擅胡璇"，当时只当是寻常谍报。此刻细想，那舞姬腰间银铃的响声，与方才赤链蛇首金铃的震动频率竟完全吻合。
"报！敌军后阵起火！」了望兵突然嘶喊。只见赵括大营方向浓烟滚滚，隐约可见青色火焰——这正是监察院特制的青磷火。智伯瑶却瞳孔骤缩，那烟柱升腾的轨迹，分明是西蛮部落传递军情时用的狼烟密码，翻译过来正是"太子危"三字。
神秘首领突然摘下面具，露出一张布满毒疮的脸。但智伯瑶注意到他脖颈处皮肤光洁，耳后还有道淡金色胎记——与三年前暴毙的礼部尚书幼子特征完全一致。而那位公子哥儿的尸体，正是由当时还是五品郎中的范闲亲自验的。
"将军不妨看看这个。」首领从喉中抠出颗蜡丸，捏碎后竟是半枚虎符。智伯瑶接过时感觉符身温热，内侧刻着行小字"甲子七号"，这正是二十年前庆帝潜邸时，赐给影子的密符编号。
雨势突然转急，一道惊雷劈开天幕。智伯瑶在电光中看清信纸背面针孔组成的图案——那分明是南庆皇宫的排水舆图，而标注红点的位置，正是长公主旧居"广信宫"的荷花池。三日前内廷侍卫上报池中锦鲤暴毙，现在想来，那些鱼鳃里的紫色黏液，与方才毒雾颜色如出一辙。
"该收网了。」他忽然轻笑，从怀中掏出范闲临行前赠的玉盒。盒中机关弹开时，十八根银针射向不同方位，钉入地面的瞬间，整片战场地下传来机括转动的轰鸣。泥土翻涌间，数百具覆着北齐军甲的傀儡破土而出，每具心口都插着监察院的玄铁令。
王猛突然指着天空大喊："流星火雨！」只见无数燃烧的箭矢划过夜空，却在临近城墙时突然转向，如同被无形之手牵引着扑向玄甲骑兵。智伯瑶嗅到空气中弥漫的桐油味——这正是范闲改良的"诛心箭"，箭杆中空处灌满北齐雪山特有的蓝焰磷粉。
神秘首领突然跪地咳嗽，吐出团黑血。血泊中竟有只金壳甲虫在挣扎，背甲上刻着南庆皇族的蟠龙纹。智伯瑶想起儋州港商船带来的海外异闻录中记载，这种"噬心蛊"需以皇室血脉为引，中蛊者见到的最后幻象，必定是最渴望之物。
"原来你才是那颗过河卒。」智伯瑶枪尖抵住对方咽喉，却在瞥见他腰间玉佩时骤然收势。那枚残缺的翡翠螭龙佩，与他珍藏多年的亡妻遗物竟能严丝合缝地对上——而二十年前那场大火中，本该随着岳丈一家葬身火海的定情信物，此刻正泛着诡异的血光。
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