曹操目光如鹰隼般紧锁刘备，眼底翻涌的暗流几乎要冲破平静的表象。
二人对峙良久，唯有石桌上摇曳闪烁的烛光，将这剑拔弩张的气氛搅得愈发凝重。
“哈哈……”
忽而，曹操仰头大笑起来，打破了这令人窒息的沉默。
“玄德兄啊玄德兄……”
曹操止住笑声，目光炯炯地看着刘备，“你果然还是那个直言不讳的刘玄德，这天下之人，大多对我曹操的心思揣度不已，却又无人敢像你这般直白相问。”
曹操端起茶盏，轻轻转动着，目光却并未从刘备身上移开，缓缓说道：“上次洛阳一叙，我便对你表明过心迹，我自兴兵伊始，就一心只想做个汉臣，为朝廷平定叛乱，为百姓谋得太平。”
“可后来你也知道，董卓焚毁帝都，祸乱天下，袁家兄弟拥兵自重，横征暴敛。世家大族囤粮避祸，百姓易子而食，饿殍枕藉于道。”
说到这，曹操眼中浮起一抹悲痛之色，沉声道：“我曹操在这乱世中崛起，一步步走到今天，所图者，不过是结束这乱世纷争，让百姓能过上安稳日子。”
“若天命仍在汉室，我自当效周公吐哺。”
“可若汉室气数已尽，某顺应天命又何妨？”
曹操目光坚定，言辞恳切，仿佛在诉说着自己多年来的心声。
刘备心中暗暗一惊，曹操这番话，看似坦诚，却又暗藏玄机。
他不知道曹操所说的是真心话，还是在试探自己。
但刘备心中自有坚守，眉毛一挑，试叹说道：“孟德兄，煌煌大汉历四百年传承，乃天下百姓心中的天命正统。”
“备以为，汉室目前的衰落，只不过是暂时遇到了一些困难。”
“若孟德兄能效仿先贤霍光，行托孤辅政、中兴汉室之举，必定能凝聚天下有志之士，何愁不能重现孝宣中兴，何愁天下百姓不能重享安宁？”
曹操微微皱眉，目光从刘备身上移开，望向凉亭远处，似乎在思索刘备这番话的深意。
片刻后，
曹操收回目光，神色变得有些复杂，苦笑道：“玄德兄，孝宣中兴也罢，乃至光武中兴也罢。”
“最终，四百年大汉，还不是变成了今日这般模样。”
“究其原因，我认为是这个天下的社会制度出了问题。”
“我认为，如果不能从根本上解决这个问题，那即便我是先贤霍光，你是先帝光武，强行为大汉再延续、兴盛百年，但那又如何？”
“百年后，历史的车轮最终还是会回到原点，那你我做的这一切又有何意义？”
刘备听闻此言，脸色瞬间变得煞白，眼中像是闪过一道惊雷。
曹操关于天下制度弊病的言论，如同一记重锤，将刘备心中坚守多年的匡扶汉室信念，轰然击碎！
就在刘备内心震荡之时。
曹操又继续说道：“玄德公，你方才问我究竟是要兴汉，还是代汉，此刻我便明确答复你，两者皆非我所求。"
“我要做的，是要彻底打破过往所有的陈规旧制，去构建一个全然崭新的社会制度。”
“这个全新的社会制度，它的服务对象既非至高无上的皇权，也不是那些弄权的官宦权臣，更不是盘踞千年的世家大族。”
“它唯一服务的对象，乃是这天下间千千万万的普通黎民百姓。”
刘备闻言，脑海中顿时思绪万千。
曹操的话如同惊涛骇浪，再次冲击着他自幼被灌输的汉室正统观念。
或许，曹操说的很对。
但他内心深处，对匡扶汉室的执念，又不容他接受曹操改天换地的想法。
他对汉室的忠诚，依旧如磐石般坚定。
刘备紧握茶盏，指节因用力而泛白，语气坚决道：“孟德！你可知自己所言何等惊世骇俗？这天下自高祖斩蛇起，便以刘氏为正统，你竟要……”
“呵呵，正统？”
刘备话音未落，曹操突然冷笑了笑，打断刘备的话：“玄德可还记得光武年间，南阳豪强圈占万亩良田，百姓易子而食？”
“玄德可还记得，桓灵二帝时，十常侍卖官鬻爵，连寒窗十年的书生都要向阉竖纳贡！”
曹操猛然声音拔高，厉喝道：“玄德兄，所谓汉室正统，不过是世家大族裹着仁义外衣的遮羞布！”
“曹某忠告你，这天下，不是刘氏的天下，而是天下人的天下……”
“住口，你这篡汉之谈！”
刘备额角青筋突起，暴喝打断曹操的话。
“啪……”
“篡汉？”
曹操猛地一拍石桌，浓眉倒竖，大喝道：“若守着这腐朽的所谓汉室正统，却让百姓永陷水火，那我就把这大汉篡了又如何。”
“曹孟德……”
刘备霍然起身，右手颤抖着按在腰间的双股剑上。
“刘玄德，你想死我可以成全你。”
曹操端坐石凳之上，屹然不动，目光森冷紧盯着刘备。
不远处的关羽、徐庶、郭嘉、许褚四人已悄然靠近凉亭，将他们的对话听得清清楚楚。
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