残阳如血，暮色渐染长街。“追风”喷着白息，铁蹄在石板上叩出清脆的声响。任冰绛紫官服上的暗纹在暮色中若隐若现，腰间御赐金牌映着余晖，在徐知府眼中却像足了出鞘的利刃。
二十余名六扇门铁骑如墨云倾轧而来，铁蹄踏碎长街暮色，惊得檐下栖鸦骤然振翅，黑羽纷飞间掠过衙门前的“明镜高悬”匾额，徒留几声凄厉鸦啼在暮霭中回荡。
“任、任大人......”徐知府官帽下的发丝已被汗水浸透，拱手时袖中掉出半截帕子都未察觉。他刚欲上前，却见任冰突然勒马——
“追风”前蹄高高扬起，几乎擦着徐知府的鼻尖落下。玄色披风翻卷间，任冰已立于阶前，惊得徐知府踉跄后退，险些踩到师爷的脚尖。
他额间细汗在暮色中泛着油光，却强堆笑意拱手道，“任大人星夜莅临，下官有失远迎......”
卓越铁塔般的身影倏然上前，“徐大人这‘星夜’说得早了。”他抬头望了望将暗未暗的天色，咧嘴一笑，“还是说......大人盼着天黑好办事？”
“下官失言......大人海涵......”徐知府慌忙用袖口拭去滑至眉间的汗珠，那方锦缎官袖早已洇湿一片。他佝偻着身子引路，腰间玉带随着凌乱的步伐不断磕碰作响。
任冰目光如刃，掠过徐知府颤抖的手掌，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“徐大人果然勤勉。”他突然伸手替徐知府扶正歪斜的乌纱，指尖在帽檐轻轻一弹，“连官帽都戴不稳了。”
任冰拂袖落座，黄花梨官帽椅发出一声闷响。卓越胸前抱臂往左一横，腰间铁链哗啦垂地；孙启右手按在刀柄往右一立，刀鞘上的铜吞口正对着徐知府的咽喉方向。
二十名玄衣捕快在廊下雁翅排开，铁靴踏地之声整齐如霹雳，惊得檐角铜铃叮当乱颤。最后一缕残阳穿过窗棂，将任冰案前的惊堂木照得血红。
任冰指尖轻叩案几，缓声道，“本座奉命查访疫病之事，听闻真定府处置颇为得当.....”话音一顿，目光如利刃般扫过堂下众人，“特来讨教。不知府衙上下，可都到齐了？”
徐知府强撑着笑意回道，“回禀大人，除却几个轮值的差役，府衙上下皆在此处候命。”说话间，他不着痕迹地向身后一个獐头鼠目的瘦削男子使了个眼色，“宋师爷，快去将值夜的小邱他们都唤来，莫要让大人久等。”
那宋师爷生得耳大眼小，闻言眼珠骨碌一转，当即会意，佝偻着身子就要往外溜。不料孙启铁塔般的身躯骤然横移，玄铁护腕“铿”地一声抵在门框上，封住了他的去路。
任冰唇角噙着三分笑意，“徐大人不必紧张，”声音不疾不徐，却令堂下众人不自觉地屏住了呼吸，“本座今日前来，不过是想听听诸位防疫的心得体会。那些职守的差役，倒也不必刻意去惊扰他们了。”
“谢大人体恤。”徐知府说着忙朝堂下使了个眼色，通判赵明德立即会意，整了整腰间银鱼袋，捧着账册上前三步。
“请大人过目。”他双手平举账册，玄色官袖恰到好处地露出半寸雪白中衣——这是京城时兴的穿法。
蓝皮账册上“防疫收支”四字用馆阁体写得一丝不苟，连装订的丝线都特意选了与任冰官服相配的绛色。
任冰两指夹过账册，书页哗啦啦翻动间，赵明德偷眼望去，正看见任冰的拇指在某页朱批上微微一顿。那是他故意留下的破绽——一处无关紧要的笔墨差错，专供上官指正。
“赵通判倒是勤勉。”任冰合上册子，声音辨不出喜怒。
“下官分内之事。”赵明德又躬了躬身，借低头的动作藏住眼底的得意之色。
任冰指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，状似闲谈般开口，“那一百二十具染病而亡的尸首，葬于何处？”
徐知府喉结剧烈滚动，藏在袖中的手指不自觉地抽搐着，“回、回大人......”他声音发紧，“为防寒疫扩散，下官已命人将尸首悉数运至城外乱葬岗，按太医院章程，尽数......尽数焚化了。”
任冰指节骤然发力，青瓷茶盏“砰”地砸在案上，震得砚台里的墨汁都溅出几滴。他缓缓起身，“朝廷拨银三十万两，调御医十二人......”每一步踏下，徐知府的膝盖就软一分，“调集药材无数，怎么反倒治出个尸横遍野？！”
徐知府扑通跪地，官帽歪斜，露出花白的鬓角，“大人明鉴啊！那寒毒霸道，太医院的方子三易其稿......”他抖着手指向窗外，“可那些个老弱病残，就像秋后的蚂蚱......”
“啪！”
任冰一掌拍在案上，“徐守义！”这一声喝得徐知府颤栗不已，梁上灰尘簌簌而落，“你的意思是......太医院无能？还是觉得那些百姓的命不够硬？”
“下官不敢！”徐知府以头抢地，“实在是染疫者日增数百，药材又......”
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