临清钞关署，钞关署全名叫户部分司督理临清钞关署，也就是说钞关的官员是户部的派出机构。
新任的户部主事庞时远前几天刚刚被派到临清来署理钞关事，只因十几日前，上一任户部主事房建在任上突然病逝，他就被推举至此，管理临清钞关。
庞时远站在钞关衙门的台阶上，望着远处运河上密密麻麻的商船，眉头紧锁。上任才几天，他就发现这里的水比运河还要深。
"大人，这是前两个月的税银账册。"一名笔帖式抱着一本账本过来行礼道。
庞时远接过账本，进入内衙，“进去说。”
突然一个尖细的声音在身后响起，庞时远转身，看到一个身着青色官服的中年太监，正是钞关监税太监章德全。
“庞大人可还适应？”章德全笑道。
庞时远也还礼道：“刚刚接手，还有许多不理解的，正要请教公公。”
“按职权，查验、征税俱都由钞关署吏员经手，宫里的人一般是监督、核查，如今怎么好像反过来了？”庞时远也不卑不亢地质询章德全。
章德全笑道：“庞大人有所不知，临清钞关初立时，有钞关署和御史协理，事权混乱，后来越办越乱，皇上就派了咱家来监督，这钞关征税才渐渐入了正轨。”章德全挥手指着运河上的船只笑道，“这不，就一直是咱家管着了。”
自从派了太监监督钞关后，御史也给撤了。
庞时远接过账册，随手翻了几页，粗略一看，账册条目清晰，征税合规，似乎并没有什么问题。
“这账册……”
章德全笑眯眯地打断道，“账册大人可以慢慢看，肯定是没问题的，我们太监都是一心给皇上办差的，错不了。”
庞时远盯着章德全那张圆润的脸，总觉得那笑容背后藏着什么。他想起临行前，户部尚书胡濙意味深长的叮嘱："文进（庞时远字）啊，临清钞关干系重大，你要当心......"
当心什么？胡濙没有明说，但此时从章德全的笑容里，庞时远似乎有所感知了。
入夜，庞时远独自在值房翻阅历年账册。烛火摇曳，他的额头渗出细密的汗珠。这些账册看似完整清晰，实则漏洞百出。
就比如大宗的丝绸，按理都应该直接抽分，即征实物税，这样运过关一船丝绸，该征多少税就征多少税。
但实际运作中，庞时远却发现，本该直接抽分的丝绸，钞关对于很多船只都在征折色，也就是折算成银子在征税。
丝织品哪朝哪代都是硬通货，是能直接拿来当钱花的，根本没必要折成银两。这么做实际上就给了太监上下其手的机会，因为折色的话，还要鉴定货物的价值，再根据时价来厘定货物的总值，这里面一松一紧的差额根本不是一点点。
另外还有一些十分细微的漏洞被庞时远看了出来。
第二天一早，庞时远决定亲自去码头查验商船。刚到码头，就看到几个太监刚刚查验完一艘商船。
庞时远将税簿拿过来，看了看，刚刚这艘船登记的是“二百料货船，载棉花七成，瓷器三成，厘定纳银七分四厘。”
庞时远眉头皱了起来，刚刚那货船吃水很深，一看就不像装的七成都是棉花，宦官们在中间肯定拿了好处了。
棉花税低，瓷器税高，两者相差了十倍。
几个太监看到庞时远，脸色变了变，为首的太监不情不愿地行礼：“见过杨大人。”
“刚才这艘船，可有仔细查验？这吃水，像是装了七成的棉花？”
为首的太监讪笑道：“大人教训得是，小的们一天忙到晚，许是头昏眼花看错了。”
庞时远气道：“那还不派船追？”
太监们面面相觑，为首的太监谄笑道：“大人有所不知，钞关繁忙，过了关的不论多征少征，一律不追。”
“谁规定的？”庞时远更气了。
太监一笑：“也没人规定，这么些年下来，大家不成文的规矩，哪个大官来了都是这个规矩。”
看着商船缓缓驶离，庞时远心中却更加沉重。这些太监如此明目张胆地舞弊，背后必定利益输送。
果然，当天下午，章德全就找上门来。
“杨大人，”章德全依旧笑眯眯的，“听说您今早去了码头？”
“正是，”庞时远直视着章德全，“本官发现码头的查验存在诸多问题，正想与章公公商议。”
“哎呀，大人有所不知，“章德全摆摆手，"那些商船狡猾得很，经常有疏漏的时候，也是难免啊。”
“但也不能如此‘疏忽’吧？”庞时远沉声道，“这样国家的法度荡然无存，最终损害的还是朝廷的利益，公公跟宫里也不好交待啊。”
章德全的笑容僵了一下，随即又恢复如常："大人说得是，老奴一定严加管教手下。"
然而事情并没有这么简单。接下来的日子里，庞时远发现自己的命令越来越难执行。他要求查验商船时，吏员总是以各种借口百般拖延，等他去查时候，就一点问题也没有了，就连他派去码头的手下也经常“生病”请假。
更让庞时远震惊的是，他暗中调查发现，章德全竟然在运河沿岸私设关卡，向过往商船收取“过路费”，交了过路费的商船过关时，榷税就可以得到减免，而这些“过路费”当然全部进了章德全的腰包。
庞时远决定上书户部，向胡濙汇报这里的情况。然而他的书信还没送出，就收到了一封匿名信。信中只有一句话：“欲知真相，今夜子时，城东土地庙。”
夜色如墨，庞时远独自来到城东土地庙，破败的庙宇在月光下显得格外阴森。突然，一个黑影从神像后闪出。
“庞大人，”来人压低声音，“我是前任主事房大人的书吏。房大人他不是病故，而是发现了太监们的罪行，被灭口了。”
庞时远：“什么？他们这么无法无天么？敢杀朝廷命官？”
来人面色一黯道：“他们做得天衣无缝，把房大人诱到青楼，给他服了房中丹，然后叫了七八个妓女来轮流侍候，房大人已经五十多了，身体骨哪里经得住，第二天就一命呜呼了。对外，他们就称房大人死于房事，房大人的家眷羞于启齿，也不想外传。”
庞时远瞠目结舌，正待要再问一些细节时，外面传来了嘈杂之声。
“抓贼！有贼！”
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