晨光洒在天风山脚的迎风集市上，薄雾在木屋与山路间飘荡，给这座临时集市添了几分朦胧。薛玄一与陆青雨已经顺利完成了天风门考核处的登记手续，还得到一块写有“外门候考”字样的令牌。按照负责登记的弟子所言，约莫再过半个月，便会正式开始“外门初试”。在此期间，考生可选择在山脚等待，或外出历练，只要不逾期即可。
“半个月……时间倒也不算太紧。”陆青雨握着手中新发的木制令牌，心中感慨万千，“不过人多竞争大，我俩得加紧修炼。”
薛玄一点头：“确实。听说每年都有好几百甚至上千人报名，最终能脱颖而出进入外门的，不到一半。若想在考核里表现出色，就该趁这段时间继续磨炼。否则一旦落选，就得等下一年。”
两人一番商议后，决定不在集市或山脚旅店中无所事事，而是利用这段日子再做一些山中探索与修行。或许能挖到灵草、猎杀小妖兽，既可积累战斗经验，也能收获些资源。这样一来，等到外门初试时，他们更有底气。
次日，二人打听到在天风门侧峰地带有一片着名的“千竹林”，林中竹木繁多，灵气汇聚，常滋生一些低级妖兽或异禽，有一定危险度，但也孕育不少珍贵药材。很多散修与待考弟子会去那里碰碰运气。若能安全穿越竹林，不仅可锻炼实战，还可能带回值钱的灵物。
“听说竹林里群居着一种‘竹狼’，类似狼形妖兽，常年出没，擅潜伏与群攻，极其凶悍。”集市上的小贩如是提醒，“你们若想去，可务必结伴而行，不要单独冒进。”
陆青雨与薛玄一交换眼神后，还是决定去试上一试。他们对此前“散修拼命夺宝”的情形还心有余悸，但若不敢冒险历练，又如何在外门考核时展现实力？当下简单整理行囊，随身携带干粮与基础疗伤药，便一早动身前往千竹林的方向。
行了大半天，地势逐渐升高，石径窄缩，视线里出现一片碧绿色的竹海。竹林高耸入云，叶片莹亮，微风拂过，发出哗啦啦的沙沙声。置身其中，仿佛进入一片翠色的世界。空气中似也多了几分清凉与淡淡竹香。
“这就是千竹林……”陆青雨低声感叹。薛玄一感到周遭灵气比平地略浓，不禁运转“风行引灵诀”试探，发现灵气虽有，但杂乱不纯，且林子深处更有淡淡妖气混杂，令人心生戒备。
“我们先在外围熟悉一番，若没有看到大群妖兽，便朝林腹更深处走，搜寻灵草。”薛玄一谨慎道，“若遇上不可力敌的险情，立刻退出。”
陆青雨点头，两人进入竹林。林中光线被竹叶筛落，地面青绿阴暗，脚踩腐叶发出咯吱声。竹干高大密集，让人不易分辨方向。幸好他们带了指南针与粗略的地图，并且偶尔用小刀在竹竿上刻下记号防迷路。
没走多久，突然传来几声低沉嘶吼，一阵竹子碰撞的脆响随之而起。薛玄一与陆青雨相视一惊，连忙闪身躲进茂密的竹丛后，凝神往声音处探望。只见十余丈开外，一只体型类似狼犬的妖兽正缓缓移动，皮毛带着淡绿色光泽，牙齿尖利闪烁寒芒，显然异于普通野狼。它在竹林里动作轻盈无声，正低头嗅闻着地面。
“这就是传说中的‘竹狼’吗？”陆青雨心底暗惊，从体型和肌肉线条看，比一般狼更灵活，更凶残。此时只有一只。若真如传闻所说竹狼常成群出现，一旦遭遇狼群围攻，后果不堪设想。
薛玄一眼神一凝，轻声道：“单只竹狼，或许我们可一战。若能干掉它，狼牙、狼皮也能换些灵石。”他虽谨慎，却也不想错失练手良机。毕竟再过些日子就要考核，多一些实战经验总是好事。
陆青雨思忖片刻，也点头同意。二人随后悄然分开，从左右包抄向竹狼。薛玄一左掌按住短矛握柄，体内微运灵力，整个人如猎手般贴地潜行。等二人渐渐逼近到五六丈内，那竹狼耳朵一动，似察觉动静，倏地转头发出“呜——”的低吼，眼神戒备。
“动手！”薛玄一低喝，骤然冲出竹丛，甩手掷出短矛。矛尖破空飞向竹狼腰侧。竹狼机敏后跳，矛尖擦过它毛皮，带起一片血迹。受伤的竹狼怒吼，猛扑而来，血红獠牙闪烁着妖异光。
陆青雨同一刻挥刀劈下，逼迫竹狼改向躲避。一狼两人，瞬间缠斗在一起。竹狼速度极快，几乎在竹影中化为残影，扑咬与闪躲衔接紧凑，让薛玄一也大感棘手。
所幸二人在后山恶兽、散修争夺中已有实战经历，加之近期苦修“风行引灵诀”，身手比过去灵活，勉强还能与竹狼周旋。但仍能感到这只妖狼的凶性：只需一招失手，他们任何一人都会被撕裂喉咙。
“嘶啦”一声，竹狼突施利爪拍向陆青雨的前臂，好在后者及时抬刀挡住，却还是被划破衣袖，隐隐见血。陆青雨闷哼，却反手以刀柄敲击狼头，竹狼脑袋被撞得一颤，随即嘶吼退后。
抓住这空档，薛玄一迅速跨前，拔出腰间匕首，运转灵力刺向竹狼腿部。竹狼始料未及，被匕首刺中大腿，鲜血溅出，行动顿时迟滞。
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