天风门外场，夜色初笼。第二关“斗技”首日的试比落下帷幕，仅剩不到两百名考生成功闯关，尚需在翌日“斗技复赛”中继续厮杀，直至决定能进入第三关“实战考核”的名单。短短一天，淘汰率再度攀升，让人见识到这大宗门选拔的残酷。
薛玄一与陆青雨从斗技场离开后，先到药馆为陆青雨包扎伤口；双方商量明日再战策略，打算夜间也不多走动，好让陆青雨安心休养。可没料到，就在他们准备回客栈的路上，却耳闻一桩关于“幕后交易”的惊人传言。
天色深沉，街上余下的考生大多在恢复或休憩，少部分趁夜采购符箓、丹药，期盼能在明日复赛更胜一筹。薛玄一与陆青雨一前一后走着，路过一条偏僻巷弄时，隐约听见有两人低声交谈，其中似乎提到“外门名额”“长老打点”之类的话语。
“你确定那考官肯收？”一个声音问，语气谨慎又带些兴奋。
另一个声音答：“放心，只要灵石够，哪位外事堂执事不肯卖个人情？此事早已有先例。区区外门名额而已，若能攀上天风门关系网，对他们也有好处。”
听到此处，薛玄一与陆青雨均是一惊：似乎有人正尝试贿赂考官，以图在考核中作弊。二人对视一眼，皆感到不可思议，却也难免联想到此前看到的各种暗流。
“真有此等黑幕？”陆青雨传音极低问。薛玄一轻轻点头，“大宗门也不乏腐败之处。有些外事弟子或执事贪恋灵石，对外卖名额并不奇怪。”
两人并未刻意偷听，只是巷弄里声音较大，传进他们耳朵。怕被人发现，他们赶忙快步离开。可没走多远，就碰见一个瘦小青年的身影从巷子里出来，一眼看见他们，目光警惕。
“谁！”那人低喝一声，眼带凶光。看年纪也就二十出头，却散发一股不容小觑的气势，颇似先前见过的那类“有背景”考生。
薛玄一不想惹麻烦，躬身道：“我们只是路过，不曾偷听，抱歉。”说着与陆青雨走开。那青年似还怀疑，但见二人脚步果断，也不好多加阻拦，哼了一声转身离去。
望着对方背影，薛玄一心中顿生不快：“考核尚未结束，就有人暗中行贿长老或考官，莫非天风门早有这等潜规则？”
陆青雨叹道：“大宗门难保毫无黑暗。我们初来乍到，只能尽量依靠自身实力，不要卷入这些勾当。”
当夜，二人回到客栈，原想早早休息，可楼下酒馆热闹声不断，各路考生交流当天斗技战况。期间夹杂着对“长老关系”“走后门”之事的各种传闻，越听越让人心惊。
有人在酒桌上大声宣称：“哼，我那个对手明明被我击败，却因他背后师叔和考官是好友，最后居然判了平局续战，白白耗我体力。可见这考核也未必完全公平。”
也有人则嗤之以鼻：“天风门毕竟是正道名派，不至于太过黑暗。再者，那些外事弟子收贿也不是真能保你进外门。若实力差，终究会被刷下。”
薛玄一与陆青雨边听边感到愤懑：他们原以为天风门考核相对公正，如今看来“人多是非多”，少数考官或弟子确实可能暗中操作，或许不会包揽所有名额，但能帮部分有钱有势之人走捷径。
陆青雨忿忿道：“若真有这种黑幕，我们努力拼杀岂不白费？”
薛玄一冷静敲桌：“别灰心。大宗门虽难免藏污纳垢，但终究主流还是看实力。若真能一路碾压，任何黑幕也难阻我们。”
二人对此达成共识：无论暗中猫腻如何，唯有自身实力才最可靠。这样心态下，打坐修炼心无杂念，更加坚定只要明日复赛和之后的实战能堂堂击败对手，什么黑幕都无法阻挡。
翌日清晨，薛玄一和陆青雨赶往斗技场时，又遇到一桩离奇景象：一名衣饰华贵的考生在执事弟子陪同下，直接走VIP通道，免了普通考生排队。有人小声嘀咕“他爹跟某位长老是旧交”，有人则讥讽“再怎么走后门，真遇强敌也一样得败”。场面上众说纷纭，颇有不平之声。
陆青雨看得心里发堵，薛玄一却扯了扯他衣袖：“别看了，这些人与我们无关，走自己的路。”
不久，二人到达分组擂台等待区。今日是“斗技复赛”阶段，约两百名考生再度被分配到四座擂台。许多人昨天已各展神通，有伤在身，有的夜间购置了新法器；也有人走门路想换个较弱对手……
当他们准备抽签时，忽然一个瘦高青年上前，对薛玄一露出意味深长的笑容：“薛兄，若你等会儿抽到我朋友，下手可否留情？我可付你数颗灵石，以作酬谢。”
薛玄一眉头微皱，看向陆青雨，再看那青年，对方穿着并非天风门制服，应是个家族子弟考生的小跟班。
“抱歉，我没兴趣。”薛玄一直接拒绝。青年还想再说，被薛玄一冷眼挡回，最终只能悻悻离去。
“这就是典型的幕后交易。”陆青雨小声咂舌，“看来真有些人想花钱买胜局。”
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