公元前18年，温祚王南下在今城址上修筑慰礼城定都，后改称汉城。7世纪中叶，新罗统一朝鲜后，将此地编入汉山州。元至大元年(1308年)，高丽忠烈王时期，首尔地区称汉阳府。明洪武二十七年（1394年），李成桂迁都，称汉城府。1910年~1945年，日本殖民时期改称京城府。1945年，朝鲜半岛解放后复称汉城。1949年8月，韩国将汉城定为“汉城特别市”。
首尔特别市作为朝鲜王朝600年的都城，保留了如景福宫、昌德宫、昌庆宫、德寿宫及秘苑的历史遗迹，主要信仰基督教、天主教、佛教等。
首尔特别市占韩国面积的0.6%，GDP占全国GDP的21%。首尔特别市是世界十大金融中心之一，消费者物价指数位居世界第五。首尔特别市也是一个高度数字化的城市，网速和数字机会指数均居世界首位。首尔特别市曾成功举办了1986年汉城亚运会、1988年汉城奥运会以及2002年韩日世界杯。此外，首尔特别市高等学府众多，其中包括首尔大学等34所院校，被誉为韩国的“大学之城”。
2023年，首尔特别市地区生产总值为.06亿韩元，实现经济增长0.75%。明洪武二十五年（1392年），朝鲜太祖李成桂在开京（今开城）建立朝鲜王朝，明洪武二十七年（1394年），李成桂迁都汉阳。此后，汉阳一直都是朝鲜王朝（李氏朝鲜）的首都。日据时代（1910年~1945年），汉阳降格为汉城府，直到与开城府一同被并入京畿道为止。
1945年，朝鲜半岛光复后，首尔地区再度从京城改称为??（英译Seoul）”。1948年起，大韩民国政府使用韩语固有词“??”（意思为“首都”），因当时无汉字名称，故中国等继续使用汉字名汉城称呼。
2005年1月19日，时任市长的李明博正式宣布“??”的中文译名改为首尔特别市，并通知了中国政府。
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