暮色四合，华灯初上。城市另一隅，与夏侯北挣扎其间的粗粝现实截然不同的世界，正徐徐拉开帷幕。南滨大学学术交流中心巨大的玻璃穹顶下，流光溢彩。一场庆祝重要课题成果发布的学术酒会，气氛正酣。水晶吊灯将柔和却明亮的光线播撒下来，照亮了光可鉴人的大理石地面，空气中浮动着名贵香槟的清冽气息、高级香水的馥郁芬芳，以及一种无形却无处不在的、名为“资源”与“人脉”的独特气味。
李小花穿着一身略显拘谨的藕荷色小礼服裙，面料是普通的化纤混纺，剪裁也谈不上多么精妙，在满场奢华衣着的映衬下，朴素得有些格格不入。她站在人群边缘，手里端着一杯几乎未动的香槟，纤细的指节因为用力而微微泛白。水晶杯壁凝结的冰凉水珠，渗入指尖，带来一丝清醒的刺痛。她看着舞池中央，她的导师——陈国栋教授，正被几位学界泰斗和西装革履的校方领导簇拥着，谈笑风生。他那篇刚刚发表在顶尖期刊上的重量级论文，正是这场盛宴的由头。而论文的第一作者，赫然印着陈国栋的名字，李小花的名字，则如预期般，缩在次要作者的位置上。
为了这项课题，她付出了多少？只有她自己知道。无数个通宵达旦，实验室里彻夜不灭的灯光；堆积如山的文献资料，被翻得卷起了毛边；反复推敲的实验方案，一次次失败又一次次重来；分析海量数据时熬红的双眼……那些呕心沥血的付出，那些被压缩到极致的睡眠，此刻都化作导师胸前那枚熠熠生辉的校徽，以及他脸上志得意满、接受众人祝贺的红光。一种难以言喻的酸涩，混杂着被认可的些许欣慰，像藤蔓一样缠绕着她的心。她抿了一口香槟，气泡在舌尖炸开，带来一丝微弱的刺激，却压不下喉咙深处那股淡淡的苦味。
“小花！”一个熟悉而温和的声音在身侧响起。陈教授不知何时已摆脱了人群，端着酒杯踱到了她身边。他今天特意穿了剪裁合体的深灰色条纹西装，头发一丝不苟地向后梳拢，脸上的笑容亲切又带着师长特有的关怀，但镜片后的目光，却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着全场。“怎么一个人躲在这里？今天可是你的功劳不小，该去和大家交流交流。”他轻轻碰了碰李小花的杯子，发出清脆的叮当声。
“陈老师，”李小花连忙微微欠身，努力挤出一个得体的笑容，“我只是觉得有点闷，出来透口气。都是老师指导有方，我……我只是做了些基础工作。”她的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“基础工作？”陈教授不置可否地笑了笑，抿了一口酒，目光却并未离开李小花的脸，带着一种审视和评估的意味。“小花啊，你是我带的学生里，少有的能沉下心来做事的。这点，老师很欣赏。基础扎实，肯钻研，这是好的。”他话锋一转，声音压低了些，带着一种推心置腹的语重心长，“不过啊，咱们搞学术，光埋头苦干，两耳不闻窗外事，是远远不够的。这学问，做到最后，拼的是什么？是资源！是人脉！”
他的目光，像被无形的磁石吸引，越过攒动的人头，精准地投向酒会大厅另一端那个被众星捧月般围着的核心圈子。圈子中心，正是赵明炫。他穿着一身看似随意实则价值不菲的浅色休闲西装，头发打理得时髦有型，一手插在裤袋里，一手端着酒杯，嘴角挂着漫不经心的、掌控一切般的微笑，正与几位校董和商界名流谈笑风生，姿态松弛而倨傲。围绕着他的人们，脸上都带着一种近乎谄媚的、小心翼翼的恭维。
“看到没？”陈教授用下巴朝那个方向微微一点，声音压得更低，几乎是耳语，温热的气息带着酒意拂过李小花的耳廓，让她不由自主地绷紧了身体。“赵明那孩子。他父亲赵董，可是咱们学校新图书馆和生命科学大楼的主要捐资人。真正的金主。”他顿了顿，目光意味深长地转回到李小花略显苍白的脸上，仿佛在欣赏一件待价而沽的艺术品，又像是在进行某种精密的心理引导。
“赵明对你，”陈教授刻意停顿了一下，似乎在斟酌词句，又像是在观察李小花的反应，“印象还是不错的。上次课题组汇报，他还特意问起过你。年轻人嘛，多接触接触，维系好关系……”他看着李小花骤然僵住的身体和眼中一闪而过的错愕与抗拒，加重了语气，每个字都像小锤子敲打在李小花紧绷的神经上，“对你未来，无论是争取留校名额、申请国家级的重点项目基金，还是……嗯，更长远的发展，都是大有裨益的。机会难得，要懂得把握啊，小花。”
维系好关系……把握机会……
这几个字眼像淬了毒的针，狠狠扎进李小花的耳膜。她感觉一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶，胃里猛地一阵翻江倒海。眼前奢华炫目的场景仿佛扭曲变形，水晶灯的光晕扩散成刺眼的光斑，周围衣冠楚楚的人影变成了模糊晃动的背景板。赵明炫那张志得意满的脸，在光斑中心无限放大，带着一种居高临下的、仿佛挑选物品般的审视。他轻佻的笑容，他谈论起学术时那种毫不掩饰的轻蔑口吻（他曾私下嘲讽过她引以为傲的数据分析是“书呆子的无用功”），此刻都无比清晰地涌上脑海。
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