清河城远比想象中要大。站在城外，李小生和司徒雨都不由得感叹其气势。光是城门就有三丈多高，城墙更是厚重无比，处处透着一股远非青霞城可比的霸气。
"不愧是九天学院选在此地办选拔。"司徒雨说道，"光是这城池的规模就足以容纳天下英才了。"
进城后，更感震撼。街道宽敞平整，两侧店铺鳞次栉比。各种法器、丹药、符箓应有尽有。最引人注目的是来往的修士，几乎人人都气度不凡，显然都是各地赶来参加选拔的天才。
"先找家客栈住下吧。"李小生提议道。十多天的赶路，确实该好好休整一番。
但这个想法显然不太现实。他们跑了好几家客栈，都被告知已经客满。
"这可怎么办？"司徒雨有些着急，"距离选拔还有十天，总不能露宿街头吧？"
"两位也是来参加选拔的吗？"一个清朗的声音突然响起。循声望去，是个身着青衫的少年，面带笑意地看着他们。
"正是。"李小生拱手道，"不知兄台......"
"在下杨天明，家父在城中开了间杨记丹铺。"少年笑道，"看两位面生，想必是初来乍到。不如到我那里暂住如何？"
司徒雨有些警惕："阁下为何对我们这么热情？"
"一来是看两位气度不凡，想必也是天才之辈。"杨天明说道，"二来是我这人生性喜欢结交朋友。况且现在客栈紧张，能帮就帮一把嘛。"
李小生沉吟片刻，觉得对方似乎不像有恶意。而且他隐约从杨天明身上感受到一股药香，显然也是精通丹道之人。
"那就叨扰了。"
杨记丹铺在城中心位置，规模不小。三人刚到门口，就闻到一股浓郁的药香。这香气纯正，显然是出自名师之手。
"爹，我带了两个朋友回来。"杨天明大声喊道。
一个头发花白的老者从内室走出来，看到李小生时眼前一亮："这位小友倒是有点意思。"
李小生连忙行礼："晚辈李小生，见过前辈。"
"免礼。"老者笑道，"你对药理一道似乎很有研究？"
李小生一愣："前辈怎么看出来的？"
"因为你一进门就能分辨出每种药材的位置。"老者说道，"这种敏锐的感知力很罕见啊。"
杨天明也惊讶地看着李小生："李兄懂丹药？"
"略知一二。"李小生谦虚道。但老者却摆摆手："不必太谦虚。能在这么远的距离就准确判断药材的年份，这份天赋可不是一般人能有的。"
原来刚才老者是在试探。只是李小生没想到，自己下意识的反应居然被看得这么透彻。
"来来来，尝尝这丹药的味道如何？"老者取出一个玉瓶，倒出一颗金黄色的丹药。
李小生接过闻了闻，说道："三分火候，五味调和，是上等的'固元丹'。不过......"
"不过什么？"
"药力似乎稍显浮躁，恐怕是主药'玄参'的年份不够。"
老者哈哈大笑："好眼力！这确实是我最近练手的作品。因为上等'玄参'难寻，只好用了些差的。没想到让小友一眼看穿。"
杨天明看看李小生，又看看自己父亲，突然说道："爹，要不让李兄也住在丹房吧？正好可以切磋丹道。"
老者欣然同意。于是李小生就在丹房住了下来，司徒雨则被安排在客房。
才住下没多久，就听到外面传来一阵喧哗。原来是有人在街上斗丹，引来不少围观者。
"走，去看看。"杨天明兴致勃勃地说道，"这几天经常有人斗丹斗法，都是为了在选拔前扬名立万。"
三人来到街上，只见两个年轻人正在比试炼丹。一个用的是寻常丹炉，一个却用特制的玉鼎，显然都不是等闲之辈。
"那用玉鼎的是谁？"李小生问道。
"是丹阁'周家'的周无极。"杨天明说道，"丹道世家出身，年纪轻轻就能炼制四品丹药。这次来参加选拔，据说就是冲着九天学院丹道一脉的名额来的。"
正说着，两人的丹药已经炼成。众人议论纷纷，都说周无极的丹药品质更胜一筹。
"不对。"李小生突然说道。
"什么不对？"
"周无极的丹药虽然看似完美，但药力太过霸道。这种丹药虽然效果立竿见影，却会留下暗患。反倒是另一个人的丹药，虽然品相差了些，却是养身的上佳之物。"
话音刚落，就听到一个冷冷的声音："阁下好大的口气。"
循声望去，正是周无极。他不知何时已经来到三人面前，正用一种居高临下的眼神看着李小生。
"在下只是实话实说。"李小生平静地说道。
"哦？"周无极冷笑，"那不如你我也比试一番？让大家看看，到底是谁在夸口。"
李小生正要说话，突然感觉有人拉了拉他的衣袖。是杨天明，正在不停地使眼色。
"阁下身为丹道世家子弟，和我这种散修比试，似乎不够身份吧？"李小生淡然道。
"哼！"周无极一甩袖子，"那就等选拔的时候再见真章！"
说完转身离去。围观的人群也渐渐散去，只留下三人站在原地。
"李兄......"杨天明欲言又止。
"我明白。"李小生说道，"周家势力不小，不好得罪。但有些话该说还是要说。"
"不。"杨天明摇头，"我是想说，李兄的眼光真准。那人的丹药确实有问题，只是一般人看不出来罢了。"
回到丹铺，老者已经等在那里。原来他也听说了街上的事。
"年轻人有傲气是好事。"老者说道，"不过这周家确实不简单。他们家族有一种独特的炼丹之法，讲究以势压人。这次派周无极来参加选拔，恐怕也是冲着九天学院的某些秘密来的。"
李小生若有所思。这几天他也听说了不少关于选拔的传闻。据说今年的选拔分为三轮：初试、复试和终试。每一轮都会淘汰大批人，最后能留下的不过百人。
"对了。"杨天明突然想起什么，"明天有一场'论道会'，要不要一起去看看？据说会有各路天才露面，也许能打探到一些选拔的内幕。"
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