大雪初歇，漠北的寒风依旧呼啸，仿佛诉说着这片土地上的血与火。燕子坞带领的小队已在漠北几处部落中穿行数日，伪装成商旅，暗中探查白莲教的动向。这一日，他们途经一座被称为“塔拉”的偏远部落，却意外察觉到了异样的气息。
部落的茶棚中，几个衣着简朴但神情诡秘的男子正围坐一处，低声议论着什么。燕子坞见状，假意与随从上前歇脚，与他们攀谈。果不其然，这些人言语间满是对朝廷的不满，因为首领亲近清政府，可是百姓却不认可大清的统治，他们认为生活习俗，人种都不同，没有归属感。所以，在白莲教的蛊惑下，他们越来越有了勇气与之作对。有的甚至提到了所谓“天运使”的预言，称“清廷昏庸，天运将至，唯有随白莲教才能得安宁”。
“几位好汉，”燕子坞佯装惊讶，接过一杯递来的热茶，笑道，“不知‘天运使’是何方神圣，竟能救这天下苍生？”
一名年约四十的男子目光炯炯，答道：“‘天运使’乃白莲教圣人，受天命而生，能解百姓疾苦。如今朝廷贪腐，民不聊生，我等唯有归顺天运，方能得生机。”
燕子坞暗自冷笑，面上却露出一副深以为然的神色：“原来如此，不知教中何时行动，我等商旅也愿为天运尽绵薄之力。”
此话一出，几人明显放下戒备，其中一人低声道：“三日后，天运使使者将在部落中召集众人，届时会有行动安排。”
燕子坞点头称是，暗中却已派人将这一情报传回营中。
三日后，部落果然聚集了不少百姓，甚至有人从十里外赶来。一名自称“使者”的白莲教头目站在高台上，慷慨激昂地演讲：“天命不久，清廷必亡！唯有白莲教能庇护尔等！加入我教者，皆得天佑，不受兵祸之扰！”
台下的百姓因不明真相，纷纷响应。就在此时，一声厉喝传来：“大胆妖言惑众者，尔等竟敢以下乱上！”
燕子坞率队杀入，将“使者”围住，百姓顿时大乱。使者见势不妙，竟指使手下点燃火堆，意图制造混乱脱身。但燕子坞早有准备，命手下以烟火反制，迅速制服了这些白莲教徒，并将他们押解至喀尔喀营地候审。
而此时，萧长瑜率领大军抵达喀尔喀，与土谢图汗策妄阿拉布坦、车臣汗车臣汗、扎萨克图汗扎萨克图汗会合。三人早在城门外等候多时，见萧长瑜到来，皆躬身行礼。
车臣汗率先开口：“将军，您能至此，真乃我喀尔喀之幸。准噶尔部近日蠢蠢欲动，斥候已报，他们正在边境集结兵力，意图攻入漠南。还请将军定计擒贼！”
萧长瑜面色冷峻，目光如刀：“准噶尔野心昭然若揭，此番必是又养精蓄锐了一番。放心，我军早已布下伏兵，若他们胆敢来犯，定叫其有来无回！”
车臣汗闻言，稍感安慰，却又忧心道：“不过，科尔沁部的巴图尔台吉意向不明，若与准噶尔勾结，恐成后患。”
萧长瑜点头：“此事我已安排密探暗中盯紧。一旦发现异动，立即禀报。”
在遥远的准噶尔部，噶尔丹与谋士阿尔泰正在帐中商议对策。
噶尔丹神情凝重：“萧长瑜此人非同小可，既有智谋，又深谙兵法。与其正面硬碰，不如另辟蹊径。”
阿尔泰闻言，笑道：“可汗所言极是。若要瓦解清军，不如从其主将下手。”
噶尔丹疑惑：“如何下手？”
阿尔泰低声说道：“据闻萧长瑜素有龙阳之好，何不派数名美男子接近于他，伺机扰乱其心智？一旦其心神大乱，我军便可趁机而动。”
噶尔丹听后，拍案大笑：“妙计！立即挑选姿容出众、心思机敏者前来听命。务必教他们熟悉中原礼仪，以备大用。”
准噶尔境内，噶尔丹将阿尔泰的建议付诸行动，命人从族中挑选数名面貌俊美、气质出众的年轻男子。这些人必须懂汉文化，能言善辩，且要有极强的隐忍心智。经过层层筛选，最终选出三人：阿苏尔、巴图克、额尔根。
噶尔丹召见三人，语气冷厉：“尔等三人乃我准噶尔之精英，此次任务至关重要。只需惑乱萧长瑜之心，扰乱清军部署，便可立下大功。若有成功者，赏金千两，封为王族；若有背叛者，族灭！”
阿苏尔等人齐声应诺，随即在阿尔泰的指引下，学习中原礼仪与言辞，并被命令化装成商旅，在准噶尔与喀尔喀之间的驿路上寻找机会接近萧长瑜的军营。
此时，萧长瑜与喀尔喀三汗商议完毕，已制定出初步防御策略，将清军分布于喀尔喀各重要关口，以形成联防之势。与此同时，他还派出斥候加强对准噶尔边境的侦查，防范敌军偷袭。
但军中却并非风平浪静。一天夜里，燕子坞押解的白莲教使者突然身亡，死因不明。营中人心惶惶，有人怀疑内部出现奸细。萧长瑜召集军中各统领，严厉质问：“营中何时竟容得下内鬼？若有查明不报者，按军法处置！”
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