鲁哀公对孔子的推荐深信不疑，于是毫不犹豫地派子贡出使齐国，期望他能凭借自己的智慧和口才，说服齐国不要攻打鲁国。子贡领命之后，马不停蹄地赶往齐国。一路上，他心急如焚，但又深知此行的艰巨性。到达齐国后，他立刻拜会了田常。一见面，子贡便直言不讳地对田常说：“丞相将要领兵攻打鲁国，这可就失策了。鲁国是一个弱小且难以攻打的国家，领兵攻打它实在没有什么好处。我建议您不如领兵去攻打吴国。”田常听后，脸一下子就沉了下来，眼中闪过一丝恼怒。他知道子贡这是在为鲁国游说，不禁大为恼火，板着面孔质问子贡：“你这是何居心？凡事都应避难就易，而你却劝我避易就难。”田常以为子贡是在故意刁难他，心中对子贡充满了怀疑和不满。
子贡却不慌不忙，微微一笑，语气平和地说道：“丞相息怒，听我一言。丞相如今领兵伐鲁，如果打了胜仗，虽然会受到国君和右相的赞扬，但也会因此受到他们的忌妒。毕竟，您的功劳越大，他们就越会感到威胁。这样一来，您的处境将会十分危险。而且，鲁国弱小，即便我军战胜，所获利益也极其有限。相反，若攻打吴国，吴国国力强大，未必能一举取胜。但攻打吴国可以消耗齐国的人力物力，使国内变得空虚。这样一来，国君和右相就会失去支撑的势力，您反而更容易控制朝政大权。”子贡的这番话，句句在理，直击田常的内心。田常听了之后，转怒为喜，眼中闪过一丝赞许。但他又担忧地问道：“大军已经开往鲁国，现在如果不打鲁国，转而去攻打吴国，国君和大臣对我产生怀疑可如何是好？”
子贡胸有成竹地回答道：“丞相可以先按兵不动，然后我回国请求出使吴国，请吴国出兵救援鲁国。这样，吴国军队肯定会前来援鲁攻齐，而齐军就可以趁机迎击吴军，这正是一个绝佳的战机。这样一来，您不仅避免了攻打鲁国的无谓消耗，还能在与吴国的战斗中立下赫赫战功，进一步巩固您的地位。”田常听了子贡的这番话，觉得十分有道理，心中对子贡的敬佩之情油然而生。他点了点头，说道：“好，我就按你说的做！”
于是，子贡奉鲁哀公之命，马不停蹄地踏上了出使吴国的征程。子贡深知吴王夫差心怀称霸北方的勃勃野心，他曾亲自率领大军攻打齐国，虽然最终未能取得胜利，但可以预见的是，吴王夫差绝不会善罢甘休，其下一步必然会继续对齐国发动进攻。
子贡抵达吴国后，得以拜见吴王夫差。在与吴王夫差的会面中，子贡展现出了他卓越的外交才能和对局势的敏锐洞察力。他巧妙地分析了当前的局势，向吴王夫差进言道：“大王啊，想要称霸诸侯的君王，是绝对不能容忍其他国家的君王比自己更强大的。而齐国一直以来都不甘示弱，始终与吴国一争高下。如今，齐国竟然妄图灭亡鲁国，以它现有的实力，确实有这个能力。然而，如果鲁国真的被齐国所占领，那么齐国的实力将会得到极大的增强，这对于大王您来说，恐怕并非好事。所以，我实在是为大王您感到担忧和发愁啊！”
子贡稍作停顿，观察到吴王夫差的表情有所变化，显然他的话引起了吴王夫差的重视。接着，子贡继续说道：“不过，大王您不必过于忧虑。如果您能当机立断，迅速派遣军队前去救援鲁国，与鲁国联手共同攻打齐国，那么必定能够一举击败齐国。如此一来，大王您的威名必将威震天下，而晋国也会因为齐国的败北而变得容易被制服。”
吴王夫差觉得子贡说的很有道理，但想到自己曾经领兵打败越国，如今越王勾践屯居会稽山，正积蓄力量准备复仇。他担心出兵救援鲁国会给自己留下后患，便犹豫不决。
子贡看出了吴王的顾虑，便说道：“等到大王平定越国，鲁国也该灭亡了。其实，越国的实力还赶不上鲁国，大王何愁不能将它吞灭。如果大王担心救援鲁国，越国会乘机来犯，我愿去越国，劝越王派军队随同大王北上，以解除大王的后顾之忧。”
吴王夫差听他这么说，十分高兴，便等候子贡去越国游说的消息。
子贡迅速来到越国，见到了越王勾践。他如实地向越王汇报了自己的来意：“我访问过吴国，请求吴王出兵救援鲁国。吴王正要攻打贵国，攻灭贵国后，再出兵救援鲁国。特意来向大王报告。”
越王勾践听后，一脸紧张地问子贡该怎么办。子贡回答道：“大王答应派军队随同吴王北上，吴王就会同意去援助鲁国，攻打齐国。吴王不会派兵来攻打越国。如果吴王军队打败齐国，他势必要派军队进逼晋国。此时，可以请求晋定公联合攻打吴国。吴国的主力部队消耗在齐国，又受到晋军的牵制，大王就可以乘吴国国内空虚，出兵灭亡吴国。”
越王听子贡这么一说，非常高兴，当即答应依子贡的计谋办，并要送给他黄金。
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