"现在明白了？"向宁冷笑着拔出佩剑，"你们体内早就被菌丝侵蚀，要不是这些茶树......"
话音未落，远处突然传来树枝断裂的脆响。十二具茶傀中的三具正跌跌撞撞穿过树林，它们身上缠绕的菌丝不断被茶树分泌的挥发性物质灼烧，发出滋滋响声。最可怕的是，这些菌傀胸口镶嵌的玉轴承竟然变成了菌丝增殖的温床，不断喷出带着孢子的黏液。
"退到老茶树那边！"孙先厉喝。众人冲向树林深处几株特别高大的古树，树干上密布着琥珀色的茶碱结晶。菌傀追到距离老茶树十丈处突然僵住，它们身上的菌丝开始疯狂脱落——原来那些结晶正在空气中释放强效抗菌成分。
赵三瘫坐在树根旁，看着自己吐出的最后一口黑痰里，有几根菌丝正在茶树汁液的作用下溶解。他颤抖着摸向腰牌的手突然停住，因为铜牌背面不知何时已爬满菌丝腐蚀的痕迹。
"姜大人他们......"他终于崩溃地捂住脸，"早就不是人了是不是？"
回答他的是柳土獐将点燃的茶种洒向那三具傀儡，那三具菌傀胸口的玉轴承突然迸裂，贾卢仝预设的机关启动，将它们炸成一地晶尘。
孙先摩挲着怀中古籍和碧玉般的茶叶形书签——叶脉构成接下来的精确的路线图，终点标着"向北三十里，茶马古道"。他望向北方那些未被菌丝侵蚀的群山，轻声道："该赶路了。"
茶树沙沙作响，仿佛在回应。那些老树正在为这支伤痕累累的队伍送行。
众人扶老携幼的在三十里山路走了一天一夜。
当茶马古道斑驳的石碑终于出现在视野中时，队伍里最健壮的星宿卫士兵也撑不住了。老人们挂着树枝削成的拐杖，每一步都在泥地上拖出深深的痕迹。几个孩童被轮流背着，此刻连哭闹的力气都没了，只能发出小猫般的呜咽。
"再坚持......"孙先话音突然顿住。
柳土獐的身影如鬼魅般从前方古茶树后闪出，这个向来沉稳的宿将此刻脸色异常紧张凝重。他没有说话，只是竖起三根手指，又指了指西面山坳——三短两长的枭叫声正隐约传来，正是无为帮的联络暗号。
孙先听完却笑了，随手折了片茶树枝剔着刀刃："既然人家送都到门口了，咱们急什么？"他提高声音道，"原地休整一刻钟——雷宇，把最后那包茯苓饼分了。"
众人面面相觑。赵三刚想开口，却见向宁已经自然地接过干粮开始分发，只得把话咽了回去。几个孩童闻到食物香气，终于从母亲怀里探出头来。
当雷宇走近时，他轻声吩咐道：“雷宇，待会你带暗影虎开路，和小九姑娘、张月鹿护送老弱先走。“
一刻钟过去，山林依旧寂静。
"看来是等我们自乱阵脚。"孙先拍拍衣襟站起身，他特意点了八个衙役，"你们留下断后。"
赵三正扶着要起身的老妇人，猛地回头拒绝道："不行！这是我娘，我得跟着！"
"赵捕头。"孙先语气平静，"令堂腿脚不便跟着前队先走，后面有我们掩护才会更安全。"
"谁知道你们要把人带去哪？"赵三红着眼吼出声，右手已经按在了刀柄上。
却突然被同伴拉住——那个总躲在最后面的瘦高衙役走了出来，枯瘦的手指如铁钳般扣住赵三的手腕。
"赵捕头，"他的声音再不是往日唯唯诺诺的腔调，而带着锋刃般的冷冽，"西城米铺的账，你还记得吗？"
赵三脸色刷地惨白，踉跄后退两步。
瘦高个转向向宁，"代号'夜莺'，簪月许州分部坐探。"他抱拳行礼时，袖口滑出半截铁算盘，"潜伏府衙六年，明面是刑房书办。"
向宁注意到对方右手小指带着有个缺口的戒指——这是簪月暗谍对接的暗记。
夜莺从怀中掏出一本染血的账册："那日姜仕东准备裹挟城中百姓南下，西城米铺遭到打劫，掌柜临死前塞给我的。"他冰冷的目光扫过赵三和另外两名壮班衙役，"这三位跟着暴徒头子王虎，亲手砸开了西城米铺。"
账册翻到某页，赫然粘着带血的另一枚带着有个缺口的戒指——内环刻着“青蚨“二字。
"青蚨......"向宁一声叹息，秦纠提到幸存的许州分部另一位暗谍也牺牲了！
夜莺的声音像钝刀割肉："王虎发现地窖夹层藏着青蚨为组织收集的药材，认定掌柜通匪。赵捕头，你当时按着掌柜的手，让王虎用碾药杵......"
"闭嘴！"赵三突然暴起拔刀，却被王永年的刀鞘先一步击中手腕。
夜莺不为所动："若非贾师爷带着‘大玉川先生’突然杀到，将王虎那伙沾了人命的暴徒全数绞杀......"他看向站在角落的四名瘦弱衙役，"这四位拒绝参与的兄弟，怕是早被你们灭口了。"
茶马古道上死寂一片。那四个瘦衙役突然撕开衣襟，露出胸膛的心口处被匕首划了个叉——这是暴徒们给"不听话"者打的标记。
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