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隐世的洪门高调出现，又高调折损。
不过数月，竟又销声匿迹！
这天下第一宗门的起落，引得无数江湖人扼腕叹息。
三位武圣高手，皆成元湛手下的亡魂，被那僵尸模样的怪物生吞活剥。
李信，那可是江湖中声名赫赫的顶尖大宗师，却在洪门的太上长老面前毫无还手之力，还一连三位，不是武圣又是什么，而能将洪门太上长老这般强者压制，元湛麾下的实力，不是武圣又是什么？
此役过后，众人对元湛的恐惧更甚。曾经，武圣便是江湖巅峰，可如今，众人方知，原来天外有天，人外有人。
若问天下谁对洪门给予厚望必然是太后老佛爷无疑，他们太需要洪门来对抗元湛了，可洪门的惨败，却似一记重锤，将老佛爷的算盘砸得粉碎。
"报 —— 老佛爷！"
李英踉跄着扑进殿门，官服后背洇出大片汗渍，水晶顶戴随着剧烈喘息晃得发颤："荣海大人..... 有消息了！"
鎏金掐丝珐琅香炉飘出袅袅青烟，老佛爷指尖捏着白铜茶托，将青花盖碗轻旋三圈，碧螺春特有的嫩栗香混着沉香在殿内漫开："慌什么？既是回来了，便叫内务府按例......"
"老佛爷！" 李英突然跪地，额头重重磕在金砖上，"荣海大人他们...... 领不了赏了！"
盖碗磕在茶托上发出清脆声响，老佛爷染着丹蔻的手指骤然收紧，茶汤在碗中泛起涟漪："你说什么？"
殿外惊雷炸响，李英喉结滚动，声音裹着颤意："隆科多那反贼...... 差人送来了荣海大人的首级，还有...... 还有同行弟兄们的项上人头！"
“隆科多……该杀！” 老佛爷将翡翠扳指狠狠掼在金砖地上，碧色碎玉迸溅如血。
轰然巨响震得鎏金烛台剧烈摇晃，酥油灯苗在气浪中诡谲扭曲，将她骤然失色的面容映得青白如纸。
“报 ——”
檐角铜铃未及叮咚，粘杆处死士已鬼魅般掠入殿内，玄色劲装浸透血渍，“启禀老佛爷！叛军绕道突袭，已突破恭亲王防线，正朝兰州城杀来！”
“这炮声……” 老佛爷死死攥住凤榻扶手，指节泛白。
“是科多大人力阻叛军，正在城郊布设连环炮阵！”
猩红指甲深深掐入掌心，老佛爷咬牙切齿：“传令下去 —— 凡逆党贼子，格杀勿论！一个活口都不许留！”
“嗻！” 死士抱拳疾退，鎏金殿门重重闭合，将又一轮爆炸声闷在身后。
死士闪出宫门，去传令。
这个时候大臣已经不可信了，所有的夏人大臣统统被看押，就这还跑出去数十大臣和他们的家眷，好在陕甘地界媒铁丰富，还有充足的粮草储备，老佛爷攥紧帕子，眼中闪过狠厉，只要能守住兰州，她就有翻身的本钱！
城头堞口，年过半百的科多攥着腰间佩刀来回踱步。这位从底层火线上爬上来的老臣，望着城下往来驰突的乾龙军骑兵，浑浊的瞳孔里烧着两簇怒焰。这些顶着八旗姓氏的叛徒，竟调转马头围攻老佛爷的兰州城，马蹄扬起的尘雾里，仿佛都裹挟着刺骨的背叛。
轰隆 ——
几声零落的炮响惊飞城堞上的乌鸦。炮手们缩在炮位后，望着炸响在敌军阵前丈许外的哑火炮弹，谁也不敢上前填装。科多啐了口唾沫，恍惚间想起京郊大营那些铜光锃亮的洋炮 —— 工部作坊敲敲打打造出来的铁疙瘩，和洋人的开花弹比起来，不过是孩童手里的爆竹。
"把火药都给老子压进去！老佛爷就爱听这响儿！" 他踹了脚身旁的把总，沙哑的嘶吼惊得城头积雪簌簌而落。踉跄着扶过冰凉的城砖，科多忽然感到后槽牙发酸 —— 昨夜议事到子时，大烟枪里的烟膏早已消耗的差不多。
沿着石阶往下走时，科多摸着怀里揣着的翡翠鼻烟壶冷笑。这满城兵痞的忠心，全靠黄白之物吊着：白花花的银子堆成山，酒肉管够不说，每个营房还配着夏人女子。最要紧的，是那能让人把脑袋拴在裤腰带上的大烟膏。
看那些嘴里含着烟膏的丘八，红着眼珠子扑向乾龙军骑兵时，倒真有几分索伦劲旅的凶相。也亏得这法子，兰州城才在敌军箭雨里熬了整整三月。只是最近罗斯商队来得愈发稀了 —— 正白旗的白熊兵在河西走廊杀红了眼，能闯过封锁的烟贩子个个狮子大开口。
"这些腌臜的罗刹鬼！" 科多攥紧鼻烟壶，壶身的凉意沁进掌心，"等老佛爷的勤王军一到，定要把你们的皮扒下来铺城砖！"
勤王大军！
哪还有勤王大军，北方归属大夏，南方归属金陵，中间的两淮更是被明教和各路造反势力霍霍的不像样子。
只有科多这样的死忠分子相信会有勤王大军。
李英已暗中调拨西进的车马，粮草征集也在紧锣密鼓地进行。他们的目标直指西域，那里盘踞着罗斯驻军，若能借得洋枪队相助，或许能扭转困局，来一波东征。只是这一步险棋，必得科多这样的死士充当诱饵，以血肉之躯引开隆科多麾下乾龙军的精锐锋芒。
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