第二日清晨，金州城的居民如往常一样开始一天的生活。没有人注意到，几道黑影在黎明前悄然离去，也没有人察觉，他们日常饮用的井水、河水已经被人动了手脚。
到了中午，城东的一家茶楼里，几位客人突然感到头晕目眩，紧接着开始剧烈呕吐。掌柜的慌忙派人去请大夫，却见街上已有不少人捂着肚子，面色苍白地蹲在路边。
"怎么回事？"掌柜的惊恐地看着越来越多的病患，"难道是吃了什么不干净的东西？"
到了傍晚，金州城已有上百人出现相同症状。官府紧急召集城中大夫会诊，却无人能确定病因。恐慌开始在城中蔓延。
"听说城西的李家小孩已经昏迷不醒了！"
"我娘从早上就开始发烧，现在连水都喝不下了！"
"这该不会是...瘟疫吧？"
恐惧的流言比疾病传播得更快。到了第三天，金州城几乎陷入瘫痪，街道上冷冷清清，商铺大门紧闭，只有不时传来的哀嚎声打破死寂。
司岚站在城外的小山上，俯瞰着这座陷入恐慌的城市，脸上露出满意的笑容。在他身后，姜明远恭敬地站着。
"少主，计划进行得很顺利。"姜明远低声汇报，"已有超过半数居民出现症状，官府已贴出告示，宣布金州爆发不明疫病。"
司岚点点头："救治点准备好了吗？"
"已经准备妥当。"姜明远回答，"就在城东外三里的庄子。属下已命人布置好一切，只等病患自动上门。"
"尤其是孩童，一个都不能少。"司岚强调道，"记住，表面上要做得像真正的救治点。派几个可靠的人假扮大夫和药童，让百姓喝下解药，孩子留下，这里能治好病人的消息一旦放出，必定有大批百姓前来。"
"属下明白。"姜明远阴险地笑了，"那些父母会感激我们'收治'他们的孩子，却不知道他们再也见不到自己的孩子了。"
司岚冷冷一笑："等他们发现时，已经太迟了。到那时，我的力量将无人能敌。"
远处，金州城的钟楼敲响了警钟，悠长的钟声在暮色中回荡，仿佛在为这座即将遭受更大灾难的城市敲响丧钟。
程锦月盘腿坐在上古戒指的空间内，四周漂浮着数十本泛黄的古籍和闪烁着微光的玉简。正是她潜心研究的最佳场所。从影阁"借"来的《九转丹经》正悬浮在她面前，书页无风自动，散发出淡淡的药香。
"原来如此，火灵芝和寒髓草的药性相冲，需要加入千年雪莲作为中和..."程锦月喃喃自语，指尖在空中划出一道淡蓝色的轨迹，面前的丹炉随之发出嗡鸣，炉内的火焰从赤红转为幽蓝。
她全神贯注地控制着火候，额头上渗出细密的汗珠。这是她尝试炼制玄阶上品丹药"凝神丹"的第七次，前六次都因火候控制不当而以失败告终。丹炉内的药液渐渐凝结成三颗龙眼大小的丹丸，表面浮现出细密的纹路。
"成了！"程锦月眼中闪过欣喜，正要伸手取丹，突然——
"砰！砰！砰！"
剧烈的敲门声穿透空间屏障，震得她神识一颤。丹炉内的火焰猛地蹿高，刚刚成型的丹药表面立刻出现了裂痕。
"该死！谁啊，坏我丹药。"程锦月急忙掐诀稳住火势，但还是晚了一步。三颗丹药有两颗直接化为了灰烬，仅剩的一颗也布满裂纹，药效大减。
她恼怒地挥手收起残丹，闪身出了戒指空间。自从三日前下令不准任何人打扰后，连饭菜都是丫鬟送到门口就离开，谁敢如此放肆？
"锦月！锦月！"门外传来三表哥呼延常急促的呼喊。
程锦月拉开房门，只见呼延常满脸汗水，衣袍凌乱，显然是一路狂奔而来。他一把抓住她的手腕，力道大得让她微微皱眉。
"快，快，大哥，二哥不行了！"呼延常的声音里带着前所未有的恐慌。
程锦月心头一紧，还未等她问清缘由，就被拉着飞奔向正堂。沿途的仆人们纷纷避让，脸上都带着惊惶之色。
正堂外已经围了一圈人，空气中弥漫着浓重的药味和不安。程锦月刚踏入门槛，就看到几位白发苍苍的大夫围在两张并排的床榻前，外祖父呼延山背着手在屋内来回踱步，每一步都沉重得仿佛要在地板上踏出印子来。
沧澜——域母，正扶着面色苍白的外祖母坐在一旁，轻声安慰着："娘，您放心，锦月治病很厉害的。"
程锦月快步走到床前，两位表哥脸色灰败，嘴唇呈现出不正常的紫黑色，额头上不断渗出冷汗，呼吸微弱得几乎察觉不到。其中一位老大夫摇着头退开，叹息道："疫病，现在整个金州城都是如此病症。老朽行医五十载，从未见过如此凶猛的疫病。"
其他几位大夫也纷纷附和："是啊，不仅人，许多人家的家禽也是这种症状。高热不退，脉象紊乱，皮肤出现黑斑，典型的疫病征兆。"
程锦月没有理会他们的议论，径直坐在床边，先为大哥呼延灼把脉。指尖触及皮肤的瞬间，她就察觉到了异常——脉搏看似紊乱，实则有种诡异的规律性，而且体内有一股阴寒之气在经脉中游走。
她又检查了二哥呼延敬的情况，完全一致。
"锦月，大哥二哥他们..."呼延常站在她身后，声音颤抖。
程锦月沉思片刻，抬头看向满屋子期待的目光："症状确实和疫病一样。"她顿了顿，敏锐地注意到大哥脖颈处有一个几乎不可察觉的针眼大小的黑点，"但我认为，这不是疫病。"
"不是疫病？那是什么？"外祖父呼延山停下脚步，锐利的目光直视她。
"像是中毒。"程锦月沉声道。
"荒谬！"一位留着山羊胡的大夫立刻反驳，"这分明就是疫病的特征，高热不退，脉象紊乱..."
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