我国古代的儒生一般要求“通五经、贯六艺”。
“六艺”就是要求他们必须掌握的六种基本才能：礼、乐、射、御、书、数。其中的“乐”也就是今天所说的乐理和乐器。
在夜行长江的航船上，苏老泉焚香敛坐，沐手抚琴，左右开弓地为两个儿子弹起了“琴操十二操”的《文王操》，彼时，江空月出，琴声奇绝。
舟船顺流而下， 故乡眉山渐行渐远。苏父这一举动绝非简单的消遣之举，而是作为促成儿子们成为合格儒生的言传身教。
船行至离泸州七十里的南井口时，苏氏父子专门泊舟岸边，等待一位德高望重的老乡任孜的前来相会。
任孜，字尊圣，眉山人。曾以学问气节雄冠乡闾，累官至光禄寺丞，后来的名声与苏洵相上下。这个任尊圣此时为简州平泉县（今四川平泉镇）令，苏氏父子特意泊船南井口，就是期待与之相见。
结果是等到天快要黑了老任尚未等到，正当苏老泉悻悻地准备要走之际，好在任孜终于赶来了。他乡遇故知， 才使得苏轼父子跋涉在浩渺江湖间的宦游孤独之心，于他乡得到了些许的慰藉。
船过泸州，东行一百二十余里即到合江县。
合江县今天仍属四川泸州市，是长江上游置县最早的三个县之一，今天已被认定为“千年古县”。合江县因旧称安乐县，境内现有安乐山、安乐溪等名胜。安乐山在县东八十三里，也便是安乐县旧时取名的来由。
苏轼在过安乐山时，听到当地人的传说：说山上有一种树，不知树为何名字，只见叶子似荔枝叶那么长，每片叶子上都有文字样的图案。图案或密或疏，有点像昆虫咬噬过的痕迹，又像道士或巫师画的符篆。
就连后世的陆游也曾描述过这种树叶：黄牛庙后的树丛中，有一种叶子似冬青的又不是冬青，谁都叫不上名字。秋天的落叶上有黑色的类似符篆的文字，且每片叶子上的图案都不尽相同。
也有人说，树叶上出现的符篆，那是因为张道陵曾经在这座山上修过道的缘故。
张道陵（34—156），字辅汉，原名张陵，东汉丰县（今江苏徐州丰县）人，是我国道教的创始人。因其最初创立的五斗米道又称天师道，故又称张天师。
关于张道陵入蜀的原因，一是“闻蜀人多纯厚，易于教化，且多名山”，对自己创教有利。二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他遂产生了用符、丹为人治病的念头。
入川后，张天师先居阳平山，后住鹤鸣山，最后还到过西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山等地，专门精思炼志。
关于老张曾在合江县的安乐山上修炼过的记载，很遗憾，暂未找到相关的文字记载。但这也许不影响苏轼的联想，他在诗中写到：天师化去知何在，满树秋叶岂能神。（《过安乐山闻山上木叶有文如道士篆符云此山乃》）
船过泸州后，长江水道折而奔向东北方向。
苏轼在船上看到两岸的山峰犹如走马，倏忽之间就过去了数百座，山形也千姿百态，有的槎牙变态，有的杂沓如奔，山上的小径远观则好似萦绕的飘带。
站在船上，刚想与岸上近在咫尺的行人打个招呼时，无奈小船已像飞鸟般地顺流而下了。转瞬之间，苏轼父子已被带到了渝州（今重庆）的地界。
在渝州停留时，苏轼给青神县的的老乡王道矩寄了一封书信，回忆了二人曾在一起共论唐史的纯真友谊。过涪州（古巴国，今重庆市涪陵区）时，苏轼捡到了一只名叫山胡的小鸟。
这种鸟学名叫黑喉噪鹛，因叫声响亮动听，俗称“山胡鸟”，自古常被作为观赏鸟饲养。对于舟行江上的枯燥生活而言，这只山胡鸟想必会给年轻的苏轼兄弟带来一定的快乐体验的。
船过渝州、涪州，再经明月峡，就到了忠州（今重庆忠县）丰都县。
明月峡，位于四川广元嘉陵江西陵峡东段，因峡两岸的山岩多呈银白色，并和青峰、江水相辉映，使整个峡江好像镀上了一层朦胧的月光，因此得名。
峡中多有奇峰怪石：有山势嵯峨半插云天的天柱峰，有宏丽幽深的黄颡洞，还有被茶圣陆羽称之为“天下第四泉”的蛤蟆碚，有腾空飞架的仙人桥，有裁云剪雾的青峰“三把刀”，可谓是天然的中国交通“博物馆”，也充分展现了李白笔下“蜀道难”之现实情形。
在丰都县，苏氏父子专程拜见了当地的李知县，在李知县或是县府工作人员的陪同下，游览并在仙都观题了诗。当然对于已经进士及第的苏轼兄弟而言，这也是官场社交的正常游戏规则。
李知县告诉苏氏父子，之所以知道几位先生要来，是因为这山上有一头年老的山鹿，一般的猛兽与猎人都无法伤到它。如若有客人远道而来，老鹿将彻夜长鸣，所以就知道了有客要来的信息，坐地守候，从来还不曾有过差错。（其实，按现在的推断，这也许是高情商的李知县待客说辞的官场套路，也说不定）
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