五更鸡鸣时，衙役们抬着告示牌往集市走。扛粮袋的汉子凑近瞧见“收毛皮“三个大字，肩头麦粒簌簌落地：“婆娘！快把炕头那张狼皮拿来！“
俞智诚立在城门箭楼上，望见蜿蜒的驼队穿过晨雾。最前头那匹白骆驼驮着整捆昆布，铜铃叮当惊起栖在城垛的寒鸦。
“大人真信这玉米能活人？“刘捕快摸着后颈疤痕——那是他儿时患大脖子病留下的。
俞智诚从袖中掏出穗干玉米。金灿灿的籽粒间还缠着蛛丝，是今晨从粮仓梁上摘的。他掰下半穗递给刘捕快：“尝尝，甜的。“
驼队驶过护城河时，最后一辆板车上突然滚下个麻袋。裹着羊皮袄的孩童从破口钻出，怀里紧搂着只灰兔。俞智诚解下大氅罩住他：“送去蒙学堂，跟先生说...“
“说这是本官捡的学生。“他掸去孩童发间草屑，“束修从本官俸禄里扣。“
暮色四合，值房烛火通明。俞智诚在给沈钧钰的回信上添了句：“玉米宜佐羊肉，望兄携嫂来尝。“砚台边搁着个粗陶碗，里头泡开的昆布舒展如碧绸。
梆子声里，巡夜衙役经过县衙后墙。忽听墙内传来“咔嚓“轻响——俞智诚正蹲在菜畦边啃生玉米，官袍下摆沾满泥点。
……
翌日。
俞智诚抚着案上盖着靖安侯府火漆的密信，窗外卷进的风沙迷了眼睛。宋侍卫立在堂前，玄色劲装下摆还沾着关外的雪粒子：“世子有言，购皮之事全凭大人决断。“
“房陵七县最不缺的就是皮毛。“俞智诚指节叩着舆图，黄羊皮卷上斑驳着茶渍：“北地猎户连三岁小儿都会硝皮子，只是这十万两白银。“
“银票已存入汇通钱庄。“刘侍卫呈上木匣，暗格里整整齐齐码着盖红印的官票：“世子妃特意嘱咐，要挑针脚细密的整皮。“
后衙传来孩童嬉闹声，俞夫人抱着襁褓转出屏风，发间银簪坠着的东珠晃悠悠：“两位壮士辛苦，灶上煨着羊肉锅子。“
“夫人且看这个。“宋侍卫从褡裢取出青瓷小罐，揭开蜡封是凝脂般的膏体：“世子妃说北地风沙割脸，这是用玉容花籽榨的油。“
俞智诚望着妻子眼角新添的细纹，喉头微哽。去岁他们被贬房陵时，堂堂知县夫人连盒像样的头油都舍不得买。
暮色漫过枯死的胡杨树，俞智诚送走侍卫后疾步回房。八仙桌上堆着牛皮纸包的种子，每包都系着朱砂写的“玉黍“二字。
“亩产五百斤的祥瑞啊！“他颤抖着搓开粒金灿灿的种子，“若在房陵试种成功。“
俞夫人正往皴裂的手背抹香膏，闻言轻笑：“上月你还说沈世子目下无尘，如今倒成了活菩萨？“
“是我眼拙。“俞智诚抓起把种子任其从指缝流落，“魏奉晖倒是八面玲珑，可他门生吞了治河款，害得三县百姓遭涝灾。“他忽地拍案，震得茶盏叮当响：“哪像沈世子，连硝皮匠的工钱都算在成本里！“
更漏声里，俞夫人将玉容膏抹在丈夫开裂的唇角：“梁国舅的门客贪墨赈灾银时，满朝清流装聋作哑，唯有靖安侯当廷参奏。“她指尖沾着花香，“这般宁折不弯的性子，不正是你少年时最仰慕的？“
五更梆子惊起檐下寒鸦。俞智诚伏案疾书，狼毫笔尖在“收购细则“处顿了顿：“着衙役传话各乡，老弱妇孺硝的皮子加价三成。“
晨光染红戈壁时，县衙外已挤满驮着皮货的骡马。老猎户抖开雪狐皮，日光下三百根银毫分毫不差；羌族妇人捧来的羔羊皮柔软如云，硝制时还特意熏过沙枣花。
“大人！“主簿捧着账册踉跄奔来，“才半日就收够三万两的货，库房堆不下了！“
俞智诚抓起官帽往外跑，牛皮靴踩得浮土飞扬。他老远望见宋侍卫在验一车火狐皮，阳光下那赤红皮毛竟似燃烧的火焰。
“挑二十张完整的送京。“他喘着气扯松领口，“世子妃最怕冷，冬日里。“
话音未落，东街突然爆出欢呼。几个半大孩子举着玉米棒子疯跑，金黄的颗粒撒了一路——那是俞智诚昨日分给农户的种粮，特意交代要供奉在灶王爷跟前。
“大人！“满脸褶子的老农扑通跪下，“这金珠子真能亩产五百斤？“
俞智诚扶起老人，掌心被粗粝的手掌磨得生疼：“开春我亲自带人垦荒，咱们房陵。“他望着远处绵延的沙丘，喉头突然哽住。
宋侍卫默默递上水囊。鎏银壶身映着俞智诚通红的眼眶，也映着衙门外乌泱泱跪着的百姓——他们怀里抱着新硝的皮子，额头紧贴滚烫的砂石地。
暮色再临时，十万两银票换成了堆积如山的毛皮。俞夫人对着清单拨算盘，忽然轻笑：“世子妃要的貂皮，倒像特意给未出世的小世子备的。“
俞智诚正往火漆印上哈气，闻言笔尖一顿。密信末尾那句“北地苦寒，万望珍重“，笔锋凌厉却难掩关切。他忽然想起三年前琼林宴上，沈钧钰将醉酒的他扶出宫门的场景。
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