"老丈，我家掌柜有请，请随我们走一趟。"其中一人冷冷地说。
周伯心知不妙，但装作不知情的样子："哦？不知陈掌柜有何贵干？"
"到了自然知道。"大汉不容分说，上前就要拉周伯的手臂。
周伯看似老态龙钟，身手却极为敏捷。他轻轻一闪，避开大汉的手，同时从袖中取出一粒烟雾丸，猛地掷在地上。浓烟顿时弥漫整个茶楼，趁着混乱，周伯迅速离开。
"拦住他！"身后传来怒吼声。
周伯飞快地穿过狭窄的街巷，凭借对地形的熟悉，甩开了追兵。他一路疾行，来到事先准备好的安全屋，换下装扮，冷静思考对策。
"看来陈家已经起了疑心，我的身份恐怕暴露了。"周伯自语道，"必须尽快将消息传回京城，同时调查清楚丽妃与陈家的全部交易。"
当夜，周伯再次派出飞鸽，详细汇报了自己的发现和处境。同时，他暗中联络了几位在江南的老关系，布置更多眼线监视陈家。
第二天，周伯化装成一位卖草药的老者，在集市上摆摊。这个位置恰好能观察到陈家的药铺。不多时，他看到一位穿着官服的中年男子进入药铺，神色匆忙。
"那是..."周伯眯起眼睛，仔细辨认，"礼部张侍郎？他怎么会来陈家药铺？"
张侍郎在药铺中停留了约一刻钟，出来时手中多了一个包裹，神色更加紧张。周伯立即安排人跟踪，发现张侍郎直奔驿站，派出一名骑手火速北上。
"情况不妙，看来丽妃和陈家的勾当不止于此。"周伯立即写下第三封密信，详细记录了张侍郎的行踪和自己的猜测。
就在周伯准备再派飞鸽时，一名灰衣老者悄然靠近："老周，快走！陈家已经知道你的身份，派了杀手四处搜寻。"
周伯一惊："老方？你怎么知道？"
原来是方掌柜。他急切地说："我在盐行听到风声，说是有京城来的细作在查'落魂草'一事，陈家震怒，已经发动帮众搜捕。你赶紧离开江南，我已经在码头安排了一条快船。"
周伯沉思片刻，决定即刻启程："多谢老兄，不过在走之前，我还需要调查一件事。听说陈家与礼部张侍郎有往来？"
方掌柜点头："可不是吗？那张侍郎表面正经，暗地里却是陈家的座上宾。每次来江南查案，都要到陈家吃喝。听说，他还是丽妃娘娘的表兄呢。"
这一信息让周伯瞬间理清了思路："怪不得礼部处处刁难农学院，原来是丽妃通过张侍郎在操控！"
当天夜里，周伯乔装改扮，趁着夜色潜入陈家药铺后院。他小心翼翼地避开巡逻的帮众，来到账房窗外。借着微弱的灯光，他看到账房先生正在整理账本。
周伯耐心等待，直到账房先生离开，才悄悄撬开窗户，溜了进去。他迅速翻查账本，很快找到了关键信息：陈家不仅向丽妃提供了"落魂草"药粉，还通过张侍郎向京城输送大量银钱。更重要的是，账本上记录了陈家与丽妃的秘密协议：若苏贵妃倒台，丽妃将助陈家垄断整个江南盐业。
"果然如此！"周伯迅速记下关键信息，正准备离开时，突然听到脚步声approaching。
"谁在那里？"一声厉喝响起。
周伯不慌不忙，将账本恢复原样，从窗口一跃而出，消失在夜色中。身后传来一片嘈杂声，陈家帮众被惊动，开始搜寻入侵者。
周伯凭借多年的经验，成功避开了搜捕，来到方掌柜安排的码头。一艘小船已经准备就绪，周伯登船后，立即起锚北上。
船行数里，周伯才稍稍放松警惕。他取出随身携带的纸笔，将所有查到的信息详细记录，准备回京后呈交给苏锦绣。
"丽妃与陈家勾结，利用'落魂草'毒害农学院粮食；张侍郎作为内应，在朝中为丽妃党羽制造舆论；陈家在江南散布谣言，意图破坏农学院声誉..."周伯一边整理思路，一边写下关键线索。
船行至半夜，忽然一阵急促的马蹄声从岸上传来。周伯警觉地抬头，看到岸边有火把闪动，隐约可见十几名骑士正沿着河岸追赶。
"不好，是陈家的人！"周伯立即命令船夫加快速度。
"老爷，前面有暗礁，快不得啊！"船夫焦急道。
周伯沉着应对："不必担心，我熟悉水道。向左侧靠，那里有一条小支流，可以避开追兵。"
在周伯的指引下，小船驶入一条隐蔽的小河道。追兵一时失去了目标，四处搜寻无果，只得暂时放弃。
天亮时分，小船已经驶出了陈家的势力范围。周伯长舒一口气，但他知道，这只是暂时的安全。他必须尽快回到京城，将查到的证据呈交给苏锦绣。
"丽妃这次算计得很深，不仅要毁掉农学院，更要彻底打垮娘娘的声誉。"周伯自语道，"不过，她万万没想到，我们已经掌握了她与陈家勾结的证据。这次，看她如何狡辩！"
船继续北上，周伯开始详细计划回京后的行动。他需要避开丽妃的眼线，同时确保证据安全送达苏锦绣手中。更重要的是，他还要安排人继续监视陈家的动向，防止他们再生事端。
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