武德三年（620年）深秋九月，突厥铁骑在北方草原卷起滚滚烟尘，继攻破岚州后，突厥莫贺咄设部又如飓风般突入河西走廊，其前锋三日疾驰八百里直抵凉州城下。
凉州（今甘肃武威）位于岚州（今山西岚县）的 西北方向，两地直线距离约 600公里。凉州地处河西走廊东端，是唐代陇右道核心重镇，岚州位于吕梁山脉北段，属唐代河东道管辖。从岚州向西北方向穿越黄河、鄂尔多斯高原及腾格里沙漠边缘，即可抵达凉州。
若按官方驿路行进，需从岚州西渡黄河至灵州（今宁夏灵武），再沿河西走廊西行，全程约 900公里，快马需10-15日。两地间横亘吕梁山、黄河峡谷、毛乌素沙地等险要地形，商旅多选择绕行关中平原的迂回路线。
凉州控扼丝绸之路咽喉，唐代在此设河西节度使，屯兵7.3万。岚州为河东道北部门户，屯驻静边军，防范突厥从云中方向南侵。武德三年（620年）突厥同时进攻岚、凉二州，正是利用两地分属不同防区、难以快速支援的弱点。
此地理格局深刻影响了唐代边防体系，李世民后来推行“节度使联防制”，正是为了破解此类跨区域协同防御难题。
岚州陷落的硝烟尚未消去，莫贺咄设已率五千轻骑翻越乌鞘岭。这支身披白狼皮的先锋部队，如幽灵般出现在河西走廊东端，其马蹄扬起的尘烟遮蔽了凉州（今甘肃武威）城头的望楼。
得知突厥来犯，凉州总管杨恭仁紧急征调陇右诸镇兵马，却在仓促间犯下致命失误，他将两万守军分驻姑臧、昌松、番禾三处要塞，试图以掎角之势阻截突厥。
凉州总管府内，杨恭仁凝视着案上残缺的《西域舆图》，这位隋炀帝表侄出身的唐将，此刻正陷入两难，城中仅三千府兵，而斥候急报显示突厥主力正在祁连山北麓集结。
"传令甘、肃二州火速驰援！"他猛拍案几，鎏金虎符震落在地，殊不知，他的这个决定将酿成河西走廊二十年来最惨烈的军事灾难。
突厥轻骑利用戈壁地形的月光掩护，以千人队为单元实施多点渗透，九月廿七日夜，三万突厥主力突然出现在凉州城西三十里的黄羊河谷。
杨恭仁闻讯率中军八千驰援，突厥军利用骑兵机动性制造"围点打援"陷阱，在赤水原精心设计口袋阵，史载"突厥伪退，诱唐军渡河半击之。"恰逢石羊河秋季枯水期河床裸露，利于重骑兵突击。
唐军前锋刚渡至河心，对岸沙丘后突然竖起数百面苍狼旗。突厥重骑人马皆披锁子甲，手持丈二马稍（长矛），如钢铁洪流般碾压而来。此战，突厥军以左翼三千重甲骑兵正面冲击唐军阵列，右翼五千弓骑以"曼古歹战术"环绕骑射，待唐军阵型散乱之际，埋伏于沙丘后的突厥精锐具装骑兵突然杀出。这场持续六个时辰的血战中，唐军折损四千余人，粮道被彻底截断，杨恭仁亲卫拼死断后，用身体为帅旗筑起人墙，最终仅三百残兵退回凉州城。
突厥破城后实施"三光"策略，将凉州周边七县洗劫一空，掳走工匠五百、青壮六千，更焚毁了河西最大的军械库。此役震动关中，致使"陇右道户口减半，烽燧昼夜不息"。
之后，突厥轻骑分成四十支"掠食队"，沿着丝绸之路南线疯狂扫荡，抢掠张掖、酒泉诸县，俘获丁壮两千、女子千余，焚粮仓二十一座，此役导致凉州人口锐减四成。
莫贺咄设部还特别劫掠了姑臧城（凉州治所）的粟特商团，将掌握造纸术的汉人工匠悉数掳走。其情景可谓"金市珠帘化焦土，驼铃羌笛尽作哭"。
此役暴露出唐军三大致命缺陷，首先是情报体系滞后，突厥已采用驯养海东青传递军情，唐军仍依赖烽燧报警；其次是兵力配置失当，唐朝初期府兵制下"兵散于府，将归于朝"，遇突袭难以快速集结；最后是唐军步兵为主的边防部队对比突厥当时一人五马的配置，机动能力悬殊。
正是这场惨败促使李世民登基后推行"以胡制胡"战略，在贞观四年（630年）组建朔方军时特别规定："凡边镇，骑兵必半，斥候倍之"，并在凉州重建可屯五万精兵的姑臧大营，终成遏制突厥的钢铁防线。
当长安城开始铸造"贞观宝钱"时，凉州城头的血迹已渗入黄土。但这场惨败催生的军事改革，终使大唐铁骑踏平突厥牙帐，历史总是以伤痛孕育新生，正如祁连山的雪水滋养着河西走廊的绿洲。
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