武德三年（620年）十一月初，距上次幽州之役五个月后，夏王窦建德再度集结二十万大军，兵锋直指幽州。此前河北战局中，窦建德部于武德三年六月围攻幽州时，因高开道率精锐驰援而受挫败北，此番卷土重来显见其经数月休整后重整旗鼓之志。
河北洺州夏军大本营内，初冬北风卷动着旌旗猎猎作响，夏王窦建德中军帐内的炭火映照着他棱角分明的面庞。五名核心将领围在铺开幽云十六州地图的沙盘前，甲胄与青铜灯树碰撞出细碎清响。
窦建德解下狐裘披风，五指按在沙盘边缘："诸君且看，幽州城防经前番修缮，东门箭楼已增高三尺有余。"
左卫将军曹旦趋前两步，甲胄鳞片铮然作响："末将探得李艺新得陌刀八百柄，俱藏于西市武库。"他指尖沿着沙盘护城河划动，"若以火鹞子夜袭此处......"
其话未说完，便被右骁卫大将军刘黑闼打断道："何须这般周折！"刘黑闼霍然起身，腰间九环刀撞在案几上叮当乱响。这位以骁勇闻名的猛将指着沙盘南侧继续说道："末将率五千铁鹞子，寅时三刻强渡拒马河，定能撕开城防！"
帐中炭火噼啪爆响，窦建德抚须沉吟道："王司马以为如何？"
长史王伏宝轻咳一声，青玉笏板在沙盘上方虚点几下，道："兵法云十则围之。我军二十万众可分三路，范愿将军可领五万偏师出易县，虚张旗帜以为疑兵；曹将军率八万众屯于桑干河，截断唐军粮道；主力七万携攻城械直扑幽州。"他忽然顿住，手指悬在沙盘城防缺口处："只是要提防高开道的滋扰。"
"只需防高开道那厮再来搅局？"窦建德突然抓起三支令箭掷入沙盘，箭尾红缨正落在三条要道："本帅已令张青特率三万轻骑驻守良乡，纵有援军，也叫他过不得卢沟桥！"
帐外朔风骤起，牛皮帐幕猎猎作响。窦建德解下佩剑横置案头，剑鞘镶嵌的瑟瑟宝石在烛火下泛着幽光，他继续部署道："传令各营，明日五更造饭。着工匠营再检云梯绞索，每架需承二十壮士攀援。"
众将轰然应诺声震屋瓦，帐外值夜的虎贲卫不自觉地握紧了长戟。窦建德抓起炭笔在地图勾勒出蜿蜒红线，最终在居庸关重重画上血色的"夏"字。他忽然转身掀开帐帘，望着北方星空下的幽州轮廓："李艺小儿，这次可没有高开道救你了。"
深秋，河北大地霜降时节，窦建德自乐寿（今河北献县）誓师出征，亲率二十万大军沿永济渠北进。这支以河北子弟为主的军队分为三路，主力七万人经河间、鄚州（今任丘北）直扑幽州城南，旌旗蔽日之势惊动沿途州县；西路军五万由大将范愿统领，取道易县沿五回岭东麓迂回，既作疑兵牵制唐军，又防范太行山方向援军；东路军八万人则在曹旦指挥下控制桑干河（今永定河）南岸，自涿州至良乡构筑防线，既切断幽州与渔阳联系，又监视高开道可能自北平郡（今河北卢龙）来援的通道。
此番部署延续了窦建德"分而不散"的用兵传统，其"行军有节，分合如臂使指"。当夏军主力抵达幽州城南三十里扎营时，窦建德展现出其精于工事的特质。他在固安设置转运枢纽，征发十万民夫沿永济渠建立递运所，形成"兵食相衔"的补给体系，其军"日运粟二千斛，车马络绎不绝"。围城体系采用"三面合围，网开一面"战术，北面依托燕山天险仅置游骑警戒，集中二十座十丈楼车、数百辆尖头木驴猛攻南、东、西三门。为震慑守军，每日黎明擂动三十六面夔皮战鼓，"声震百里"的威势令后世军事家感叹"夏军之盛，甲于河北"。
同时，夏军充分运用其机动防御体系，骁将张青特率三万轻骑驻守良乡，既防范高开道西进，又警惕罗艺勾结突厥南下。桑干河上十二座浮桥昼夜通行，使东西两军声息相通。窦建德更是改良了攻城器械，云梯底部加装铁轮提升机动性，弩手配备"燕尾炬"专攻木制城楼。这些技术改良充分体现出"器利则兵强"的战争智慧。
幽州城内，铜壶滴漏将尽三更，李艺解甲踞坐虎皮榻，手中摩挲着半枚残箭，正是半年前窦建德大军射入城楼的箭镞。烛影里，这位赐姓宗亲的悍将突然攥紧箭杆，大声说道："诸君听真，夏贼二十万已过桑干河！"
行军司马温彦博疾趋舆图前，腰间算袋叮当作响，道："斥候来报，贼军分三路而来。范愿部五万抵易水，曹旦八万屯涿州..."他忽以青竹杖重重点向城南："窦建德亲率楼车百乘，距城不足三十里！"
"来得正好！"大将薛万彻按剑而起，铁甲鳞片在烛火下泛着寒光："末将请率玄甲骑夜袭敌营，当年虎牢关..."
"二弟慎言！"薛万均突然截断话头，这位素来沉稳的将军转向李艺："大帅明鉴，夏军此番必携攻城重器。末将勘察旧城防，发现西南角夯土层有异响，或为前朝遗留暗道。"他摊开羊皮城防图，朱砂笔圈出三处："若在瓮城埋设猛火油，再以精兵伏于地道，定能打窦贼个措手不及！"
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