唐朝开国皇帝李渊的手指重重按在东北营州那片冰冷的舆图上，仿佛要隔着千山万水把石世则和突地稽那点叛乱火星摁灭。幽州总管李艺（罗艺）领了旨，想必已经在调集他那剽悍的幽州突骑，准备给不知天高地厚的石世则好好上一课什么叫“王师天威”。太极殿里，那盆“魏紫”牡丹似乎也感应到了北疆的寒意，花瓣微微收拢了些。铜漏滴答，记录着帝国这台机器永不停歇的运转，一个边角的麻烦刚冒头，另一个方向的齿轮又得立刻咬合上。
就在营州急报的尘埃尚未落定之际，一份来自帝国南线、字迹工整、甚至还带着点江南水汽的捷报，被轻快地送进了尚书省。文书内容简洁有力： “黄州总管周法明，率军攻克伪梁安州，擒其伪总管马贵迁。”
这消息像一阵温润的南风，稍稍吹散了长安城因营州兵变带来的阴霾。兵部衙门里，几个埋头案牍的郎官看到这份文书，紧绷的神经都松快了些许。一个年轻员外郎拿起捷报，对着同僚扬了扬眉：“瞧瞧，还是南边省心！周总管这差事办得利索！”
“周法明？”旁边一位年纪稍长的主事放下笔，揉了揉发酸的手腕，脸上露出点笑意，“这位爷，可是个‘识时务’的老江湖了！”
说起这位周法明，履历可比石世则那“地方保安队长”精彩得多，堪称隋末乱世“灵活就业”的典范。他本是隋朝齐郡（今山东济南）的郡丞，正经的朝廷命官。隋末大乱，群雄并起，周法明一看朝廷杨广这艘大船要沉，二话不说，就在老家拉起队伍“保境安民”了。
当然，地盘得自己占着。他先后依附过李密、王世充等“潜力股”，官位也跟着水涨船高，在王世充那里混到了黄州总管的位置（治今湖北武汉新洲区）。可惜，王世充这艘船在虎牢关被秦王李世民一炮轰沉了。周法明审时度势的本事再次发挥，眼看洛阳城破，王世充被生擒，他立马在黄州竖起大唐的旗帜，摇身一变，成了大唐的黄州总管！这份“跳槽”的果断和对新老板的“忠诚”，让长安的李渊陛下都不得不赞一句“善”。
朝廷对周法明的部署，目标直指盘踞江陵（今湖北荆州）、割据两湖及岭南大片土地的梁帝萧铣！萧铣这南梁后裔，仗着地利和水军，在南方称孤道寡也有些年头了。李渊的战略很清晰：秦王李世民在北线摧枯拉朽收拾了王、窦割据势力，南线就交给李孝恭和李靖这对黄金搭档，从巴蜀顺江而下直捣江陵老巢。而周法明的任务，就是充当南线大军的东侧翼刀，从黄州（鄂东）向西推进，扫荡萧铣在汉水流域的势力，拔掉其外围据点，挤压其生存空间，同时保障大军侧翼安全，并威胁萧铣的江北防线。
这次的目标，就是安州。隋朝时这里是安陆郡（治今湖北安陆），萧铣称帝后，沿用了“安州”之名，作为拱卫其北部疆域的重要据点。拿下安州，就等于在萧铣的江北防线上撕开一道口子，既能切断其汉水下游的联络，又能为下一步进攻汉东（今湖北随州等地）打开通道，意义重大。
周法明接了这差事，深知在新老板面前表现的机会来了。他手下多是原王世充的旧部，打硬仗或许差点意思，但打顺风仗、欺负地方守备部队，那还是很有心得的。他点齐兵马，沿涢水（今府河）西进，兵锋直指安州城（安陆）。
安州的守将，正是萧铣任命的安州总管马贵迁。这位马总管，其生平就平淡得像白开水。地方豪强出身，靠着在萧铣起家时捐了点钱粮，混了个不大不小的官职。能力嘛，守成有余，进取不足。最大的特点是，爱吃。尤其嗜好安州本地特产的白花菜炒腊肉。据说他府衙后厨的腊肉，挂得比兵器架上的刀枪还多。
当周法明的军队出现在安州城下时，马贵迁正对着案头一盘油光锃亮的白花菜炒腊肉大快朵颐。斥候连滚爬爬进来报告：“总管！不好了！唐军…唐军打过来了！领头的打着‘周’字旗！”
马贵迁筷子上的腊肉“吧嗒”掉回盘子里，油星溅到了胡子上。他抹了把嘴，强作镇定：“慌…慌什么！周法明？不就是那个王世充手下的降将吗？他能有多大能耐！传令！紧…紧闭城门！多备滚木礌石！本总管要亲自…亲自督战！” 话是这么说，声音却有点发颤。
接下来的几天，周法明充分发挥了“老江湖”的经验。他没急着强攻，而是派小股部队轮番骚扰，虚张声势，搞得城上守军疲惫不堪。自己则带着主力，趁着一个月黑风高（适合偷鸡摸狗）的夜晚，悄悄摸到了安州城防相对薄弱的西北角。这里守备松懈，大概守军也觉得唐军主攻方向在正门，就放松了警惕。
“上！” 周法明低声下令。一队身手矫健的敢死队，嘴里叼着短刀，悄无声息地搭起人梯，翻上城墙。解决掉几个打瞌睡的哨兵后，迅速打开了城门！早已埋伏在外的唐军，如同决堤的洪水，呐喊着冲入城内！
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